その日から俺は、読み切り掲載と芸術大学受験に向けて、全力で取り組むことになった。
美術部を引退し、学校が終わったらまっすぐ家に帰って、漫画と芸大受験対策に打ち込む。
イジュンは、一緒に過ごせる時間が減ることを寂しがりながらも、俺の挑戦を応援してくれた。
長浜は、文化祭後、一週間学校を休んだ。
久々に登校したその足で、イジュンに土下座した。
「許してくれとは言わない。……萌亜奈を取られると思うとたまらなく怖かったし、お前たちを見てると、どうしたって劣等感が刺激されて、八つ当たりせずにはいられなかった。韓国人だからって見下すようなことまで言った。言い訳できねぇ。馬鹿げたことをして、すまなかった」
イジュンは安易に和解の言葉を口にしなかった。
「簡単には、許せない。だけど、責め続ける気もない。僕は、人を憎み続けるのが、すごく苦手だから」
イジュンらしい言葉だと思った。
「俺を殴れ」と頬を突き出す長浜に、イジュンは「そんなので、スッキリされたくない」と言い放った。
ただ、優しいだけではない。まっすぐな男なのだと、俺は思った。
それ以降、長浜はイジュンに対する嫌がらせを一切しなかった。
長浜に同調していた取り巻きたちにも、イジュンを仲間外れにするなと告げたらしく、彼らも普通にイジュンと会話をするようになった。
イジュンも、長浜にはそっけないままだったけれど、必要なときには言葉を交わした。
ぎこちなさは残っていた。それでも、表面上は平和なクラスが戻ってきた。
＊＊
クラスはすっかり受験期の空気に包まれ、あっという間に十二月になった。
クリスマスを一週間後に控えたある日、笹野さんが教室の最後列にある、俺とイジュンの席までやってきた。
「イジュンくん、成瀬くん。その節は、本当にごめんね！」
「別に、笹野さんが謝ることじゃないよ」
イジュンは、少し澄ました顔で、そう答えた。
「イジュンくんも成瀬くんも、クラゲ好きでしょ？ よかったらこれ、二人で使って」
笹野さんはクラゲの写真が印刷された一枚のチケットを、俺たちに差し出した。
チケットには、『クリスマス・ナイトアクアリウム・ペア特別入場券』と書かれている。
「クリスマスイブにね、夜のえのすいで貸切イベントが行われるの。閉館後の館内を、招待券を持ってる人だけが、ゆっくり観覧できるんだよ！」
「ええっ！？ すごい！！！」
イジュンが目を見開き、前のめりに叫ぶ。
「すごいでしょ！ 応募が多くて、なかなか当たらないらしいの。クラゲ好きの二人に、丁度いいんじゃないかなって思って」
「え、でも……貴重なものなんでしょ？ 僕らがもらっちゃっていいの？」
「申し込んだの、今年の春なんだけど。行く相手、いなくなっちゃったし。お詫びの気持ちも込めて、もらってもらえたらいいなぁって」
「お詫びは、必要ないよ。ナイトアクアリウムは気になるけど、笹野さん、行きたくて申し込んだんでしょ？」
「そのときはね。今は、誰とも行きたくない。去年も一昨年も、クリスマスは慶太と過ごしたし。慶太とは行きたくないけど、別の誰かとも行きたくないの」
笹野さんは、チラッと誰も座っていない長浜の机に視線を向け、大きなため息を吐いた。
反省し、行動を改めた長浜だけれど。
イジュンからも、笹野さんからも許されてはいない。
当然だ。人の行いは、簡単になかったことにはできないから。
「わかった。じゃあ、もらうね。その代わり、約束してほしい。もう、申し訳ないなんて思わないで。これで、あいこにしよう」
笹野さんの瞳が、みるみるうちに潤んでゆく。
「ありがとう、イジュンくん……！ イジュンくんって顔だけじゃなくて、心も天使！」
「成瀬くんには負けるけどね！」
おい、やめてくれ。
イジュン、そこで俺の名前を出すな！
「相変わらず、イジュンくんは成瀬くんのことばっかだね」
「親友だからね」
「やめろ、日本では、そういうの、普通は口に出さない！」
「あはは。ほんっと仲良しだね。その日はサムエル・コッキング苑もイルミネーションやってるから、ついでに行くといいよ。すっごくきれいだから！」
「教えてくれてありがと。帰国前の楽しみができたよ！」
帰国前。
さらっと発されたその言葉に、心臓が、ぎゅうっと締め付けられる。
卒業したら、イジュンは韓国に帰ってしまう。
二月からの自由登校期間も、向こうで過ごすのかもしれない。
別れのときが、近づいている。
そう思うと、せっかくの特別観覧を、喜ぶことはできそうになかった。
美術部を引退し、学校が終わったらまっすぐ家に帰って、漫画と芸大受験対策に打ち込む。
イジュンは、一緒に過ごせる時間が減ることを寂しがりながらも、俺の挑戦を応援してくれた。
長浜は、文化祭後、一週間学校を休んだ。
久々に登校したその足で、イジュンに土下座した。
「許してくれとは言わない。……萌亜奈を取られると思うとたまらなく怖かったし、お前たちを見てると、どうしたって劣等感が刺激されて、八つ当たりせずにはいられなかった。韓国人だからって見下すようなことまで言った。言い訳できねぇ。馬鹿げたことをして、すまなかった」
イジュンは安易に和解の言葉を口にしなかった。
「簡単には、許せない。だけど、責め続ける気もない。僕は、人を憎み続けるのが、すごく苦手だから」
イジュンらしい言葉だと思った。
「俺を殴れ」と頬を突き出す長浜に、イジュンは「そんなので、スッキリされたくない」と言い放った。
ただ、優しいだけではない。まっすぐな男なのだと、俺は思った。
それ以降、長浜はイジュンに対する嫌がらせを一切しなかった。
長浜に同調していた取り巻きたちにも、イジュンを仲間外れにするなと告げたらしく、彼らも普通にイジュンと会話をするようになった。
イジュンも、長浜にはそっけないままだったけれど、必要なときには言葉を交わした。
ぎこちなさは残っていた。それでも、表面上は平和なクラスが戻ってきた。
＊＊
クラスはすっかり受験期の空気に包まれ、あっという間に十二月になった。
クリスマスを一週間後に控えたある日、笹野さんが教室の最後列にある、俺とイジュンの席までやってきた。
「イジュンくん、成瀬くん。その節は、本当にごめんね！」
「別に、笹野さんが謝ることじゃないよ」
イジュンは、少し澄ました顔で、そう答えた。
「イジュンくんも成瀬くんも、クラゲ好きでしょ？ よかったらこれ、二人で使って」
笹野さんはクラゲの写真が印刷された一枚のチケットを、俺たちに差し出した。
チケットには、『クリスマス・ナイトアクアリウム・ペア特別入場券』と書かれている。
「クリスマスイブにね、夜のえのすいで貸切イベントが行われるの。閉館後の館内を、招待券を持ってる人だけが、ゆっくり観覧できるんだよ！」
「ええっ！？ すごい！！！」
イジュンが目を見開き、前のめりに叫ぶ。
「すごいでしょ！ 応募が多くて、なかなか当たらないらしいの。クラゲ好きの二人に、丁度いいんじゃないかなって思って」
「え、でも……貴重なものなんでしょ？ 僕らがもらっちゃっていいの？」
「申し込んだの、今年の春なんだけど。行く相手、いなくなっちゃったし。お詫びの気持ちも込めて、もらってもらえたらいいなぁって」
「お詫びは、必要ないよ。ナイトアクアリウムは気になるけど、笹野さん、行きたくて申し込んだんでしょ？」
「そのときはね。今は、誰とも行きたくない。去年も一昨年も、クリスマスは慶太と過ごしたし。慶太とは行きたくないけど、別の誰かとも行きたくないの」
笹野さんは、チラッと誰も座っていない長浜の机に視線を向け、大きなため息を吐いた。
反省し、行動を改めた長浜だけれど。
イジュンからも、笹野さんからも許されてはいない。
当然だ。人の行いは、簡単になかったことにはできないから。
「わかった。じゃあ、もらうね。その代わり、約束してほしい。もう、申し訳ないなんて思わないで。これで、あいこにしよう」
笹野さんの瞳が、みるみるうちに潤んでゆく。
「ありがとう、イジュンくん……！ イジュンくんって顔だけじゃなくて、心も天使！」
「成瀬くんには負けるけどね！」
おい、やめてくれ。
イジュン、そこで俺の名前を出すな！
「相変わらず、イジュンくんは成瀬くんのことばっかだね」
「親友だからね」
「やめろ、日本では、そういうの、普通は口に出さない！」
「あはは。ほんっと仲良しだね。その日はサムエル・コッキング苑もイルミネーションやってるから、ついでに行くといいよ。すっごくきれいだから！」
「教えてくれてありがと。帰国前の楽しみができたよ！」
帰国前。
さらっと発されたその言葉に、心臓が、ぎゅうっと締め付けられる。
卒業したら、イジュンは韓国に帰ってしまう。
二月からの自由登校期間も、向こうで過ごすのかもしれない。
別れのときが、近づいている。
そう思うと、せっかくの特別観覧を、喜ぶことはできそうになかった。
