朱の鳥居に、瑞心門。石段の上から眺める参道や藤沢の街並み。
イジュンはエスカー乗り場わきにたむろする野良猫と戯れ、辺津宮の茅の輪をくぐり、作品内に出てくる景色を見つけるたびに再現写真を撮りたがった。
そのたびに足を止めるため、サムエル・コッキング苑に辿り着いたのは、苑前での集合時刻ぎりぎり、16時55分だった。
「遅かったわね」
涼やかな顔で、高嶺部長が出迎える。
「으으……シーキャンドル、登れなかった……」
入場ゲートの向こうに頭だけちょこんと覗かせるシーキャンドルを、イジュンは恨めしそうに見上げている。
その様子を見ていると、このまま帰らせるのが可哀想になった。
「登るのは、今からだと難しいけど。亀ヶ岡広場のウッドデッキからなら、もう少しよく見えるぞ」
俺は、苑の向かいにある亀ヶ岡広場を指差した。
「だけど、あと五分しか……」
しょんぼりしたままうなだれるイジュンに、高嶺部長は小さくため息を吐いて告げる。
「ここから石川先生の待つ集合場所まで、あなたたちの足なら、三十分もあれば帰れるはずよ。時間厳守を約束できるなら、別行動を許可します」
ちらっとイジュンが俺のほうを見る。
「行くぞ、イジュン」
「ありがと！ 高嶺部長。ありがと！ 成瀬くん……！」
ゲートから出てきた後輩たちに見送られ、俺はイジュンを連れてウッドデッキに向かった。
＊＊
ウッドデッキに登ると、ゲートに隠れていたシーキャンドルの姿が、一気に視界に飛び込んできた。
「와, 대박！」
学校ではすべて日本語で話していたのに、江ノ島に来てからのイジュンは、ずっと韓国語混じりだ。
意味はわからないが、表情と声音から、感動していることは伝わってくる。
「すごいね！ 成瀬くん。ここからだと、こんなに大きく見えるんだ！」
「ああ。苑内から見るシーキャンドルも最高だけど、個人的には、ここから眺めるのが、いちばんきれいだと思ってる」
「あ！ この眺め、もしかして、お花見のときの！」
「よく覚えてるな。そうだよ、ここはリスト——」
「30！」
イジュンが、自信たっぷりにリスト番号を口にする。
「正解」
「成瀬くんこそ。すごい。一日で、そんなに読んだの！？」
大きく目を見開いたイジュンに問われ、俺は、焦って変な声が出てしまいそうになった。
慌てて飲み込み、言葉を選びながら答える。
「——おもしろかったから」
自分で自分の漫画をおもしろいなんて言うの、気恥ずかしいし、嘘をつくのは胸が痛む。
だけど俺の言葉に、イジュンがあまりにも嬉しそうに笑ってくれたから。
俺は、嘘をついた痛みと引き換えに、なにか大切なものを手に入れたような、そんな気持ちになった。
「自分の好きなものを、友だちに好きって言ってもらえるの、すごく幸せだね」
ひとつひとつの言葉を噛み締めるように言って、イジュンは少し照れくさそうな顔で笑った。
それは、こっちのセリフだ。
自分の『好き』が詰まった物語を、友だちに『好き』と言ってもらえる。
こんなにも幸せな経験を、俺は、今まで一度もしたことがない。
「日が暮れるまでいられたら、ライトアップされるところも見られたんだけどな」
もう少し見ていたかったけれど。
俺は、ゆっくりと視線をイジュンからシーキャンドルに移した。
空はまだ明るい青色だけれど、傾き始めた太陽が、景色を少しずつ黄金色に染めている。
シーキャンドルの銀色の骨組みが西日を反射して、まばゆく輝く。
青い海と、南国を思わせる鮮やかな緑。
海から吹き上げる風に木々がざわめき、降り注ぐ光まで揺れているように見えた。
「海100リストにこの場所が出てきたのは、確か、夜だったよね？」
「ああ。夜桜を見に来た回だからな」
「寒そうだったよね。それが、不思議だった。本当に二月に桜が咲くの？」
「咲くよ。河津桜っていう、早咲きの桜だ」
信じられない、といった表情で、イジュンが周囲を見渡す。
「観に来たい」
「江ノ島スケッチは、毎月ある。三年は、秋で部活引退だけど。卒業まで、希望すれば参加できる」
「夜桜がいい」
「海100リストの再現？」
「風邪は引きたくないけどね」
高校一年の二月。雪の舞う寒い夜だった。
夜桜と雪。珍しいその取り合わせに感動した、海100リストのキャラクターたちは、この場に長居し過ぎて風邪を引くのだ。
「やくそく」
イジュンが、小指を差し出す。
「韓国にも、指切りがあるのか？」
「あるよ。でも、今日は海100リストの真似」
子どもじゃないから。普通の高校生は、たぶん、指切りなんてしない。
でも——あの三人にとって、あれはただの遊びじゃない。
三人のうち一人だけが、その約束を守れないことを、俺だけは知っている。
無闇にネタバレするのは、よくない。
俺は無言のまま、イジュンの指に、自分の指を絡めた。
「そうしたら、そのとき、ライトアップされた江ノ島も見られるな」
「二月まで待てないよ！ 江の島灯籠も来たいし、湘南キャンドルも、クリスマスのイルミネーションも観たい。成瀬くん、一緒に来てくれるよね？」
俺は、「ああ」と短く答え、イジュンから指を離した。
たまたま隣の席になって、同じ部活に入ったから。
イジュンは、雛鳥が最初に見たものを親だと思い込むように、俺のことを『友だち』だと思っている。
日本での生活に慣れ、もっと大勢の人間を知ったあとも、同じように思ってくれている保証なんてない。
二月まで、俺たちは今と同じように、一緒にいられるのだろうか。
そんなことを考えてしまったけれど、口には出さなかった。
「夕焼け、見たかったなぁ。夕焼けに照らされたシーキャンドル、すごくきれいそうだ」
「ああ、きれいだよ。だけど夕日を見るなら——」
「ちごがぶち！」
ちょっとぎこちない発音で、イジュンは俺が言おうとした地名を、先回りして叫んだ。
稚児ヶ淵。江ノ島の最奥にある、海食台地。夕日の名所として知られるそこは、江ノ島でも屈指の人気スポットだ。
「稚児ヶ淵で夕日を見て、暗くなる前にここへ戻ってくるのがおすすめだ」
「やってみたい！ ここ、よく来るの？」
「ああ。好きな場所の一つだ」
「日本に来て最初にできた友だちが、成瀬くんで本当によかった。僕の好きなものと、成瀬くんの好きなものは、似てると思う」
「韓国の男って、みんな、そんなに直球で話すのか？」
「何が？」
「いや……。日本人は、多分、そういうの、口に出して言わない」
「どうして？」
「どうしてって……」
照れくさいから、だろう。
そもそも、『友だち』とか、あんまり言わないと思う。
「言わないと、伝わらないことがある。それで傷つけて、嫌われるのは嫌だ」
まっすぐ向けられた言葉。
胸が、ぎゅっと痛くなった。
言葉が足りない俺は、きっと今までたくさんの人を傷つけて、嫌われてきたはずだ。
背が高すぎるから。
顔に傷があるから。無愛想だから。
外見を言い訳にして、いろんなことから逃げてきた。
「イジュンの素直さを、少し、分けてもらいたい」
頭の中で考えていたことを、うっかり口に出してしまった。
じっとシーキャンドルを見上げていたイジュンは、俺を振り返ると、なぜか手のひらを差し出してきた。
「はい」
「え……？」
「成瀬くんに、分けるよ。僕が与えられるものなら、なんでも」
イジュンはにっこりと微笑み、ハイタッチを求めるように、その手をこちらへ向けたまま待っている。
「言葉にするの、あまり、得意じゃないよね。でも、大丈夫。僕は、せっかちじゃない。ちゃんと、待てるから。成瀬くんは、いつも、慎重に選んで、言葉を伝えてくれる。成瀬くんの言葉は、優しい。だから——僕は、いくらでも待てるよ」
涙が、溢れてきそうになった。
嫌だ。
イジュンは、俺が欲しいものを、全部、与えてくれる。
こんなのは、嫌だ。
だって——こんなのは、きっと長く続かない。
日本での生活に慣れれば、イジュンには、もっと話の合う友だちができるだろう。
それに——三月になれば、俺たちは卒業するのだ。
そうしたら、もう、会うこともなくなる。
「いらない……？」
イジュンが不安そうに、俺の目をじっと見つめる。
喉がきゅっと縮んで、声にならない。小さく深呼吸し、必死で言葉を捻り出す。
「いる」
イジュンの手に、自分の手をそっと重ねる。
パンっとハイタッチするのが、正解なんだと思う。
だけど、俺にはできなかった。
そんなことをしたら、イジュンが消えてしまうんじゃないかって思った。
ずっと、描き続けてきたイマジナリーフレンド。
イジュンも、それなんじゃないだろうか。
きっと、これは俺が作り出した世界だ。
本物の俺は病院のベッドで、たくさんの管に繋がれているに違いない。
例の猫型ロボットの、都市伝説的最終回と同じだ。
消えてしまうはずのイマジナリーフレンドは、なぜか、ぎゅっと俺の手を握りしめた。
「ありがとう。日本に来られて、この島に来られて、とても嬉しい」
別に、イジュンが日本に来たのも、今、江ノ島にいるのも、俺が何かをしたからじゃない。
それなのに、イジュンは、そんなふうに言った。
「日本語、多分、使い方、間違えてる」
「えっ、そうかな！？ どこ、おかしい？」
イジュンは困ったように、眉を下げる。
俺の手を握ったままで。
俺は、さりげなくイジュンの手から逃れて、「俺は、何もしてない」と答えた。
「したよ。友だちになってくれた」
「むしろ、俺が礼を言うほうだろ」
ぼっちの俺を、お前が、救ってくれた。
俺こそ、礼を言うべきだ。
「成瀬くんも言いたいなら、言えばいい。お互いに言えばいいよ」
「そういう問題なのか？」
「そういう問題だよ」
いまいち、ニュアンスが伝わっていないようにも思える。
だけど、いい。今言うべきは——きっと。
「サンキュ」
「なんで英語？」
「なんでって……」
照れくさいから。
ありがとう、なんて。
今、この状況で、口に出すのは恥ずかしすぎる。
「고마워」
「何？ 全然わからない」
韓国語を聞き取れない俺に、イジュンはスマホの画面を見せてきた。
『고마워』
これは、あれだ。
『ともだちなら こっち→고마워』と、イジュンが書いていたやつ。
「고마워」
俺は、イジュンの発音を、真似てみた。
「じょうず！」
イジュンは、白い歯を見せて、思いきり笑ってくれた。
イジュンはエスカー乗り場わきにたむろする野良猫と戯れ、辺津宮の茅の輪をくぐり、作品内に出てくる景色を見つけるたびに再現写真を撮りたがった。
そのたびに足を止めるため、サムエル・コッキング苑に辿り着いたのは、苑前での集合時刻ぎりぎり、16時55分だった。
「遅かったわね」
涼やかな顔で、高嶺部長が出迎える。
「으으……シーキャンドル、登れなかった……」
入場ゲートの向こうに頭だけちょこんと覗かせるシーキャンドルを、イジュンは恨めしそうに見上げている。
その様子を見ていると、このまま帰らせるのが可哀想になった。
「登るのは、今からだと難しいけど。亀ヶ岡広場のウッドデッキからなら、もう少しよく見えるぞ」
俺は、苑の向かいにある亀ヶ岡広場を指差した。
「だけど、あと五分しか……」
しょんぼりしたままうなだれるイジュンに、高嶺部長は小さくため息を吐いて告げる。
「ここから石川先生の待つ集合場所まで、あなたたちの足なら、三十分もあれば帰れるはずよ。時間厳守を約束できるなら、別行動を許可します」
ちらっとイジュンが俺のほうを見る。
「行くぞ、イジュン」
「ありがと！ 高嶺部長。ありがと！ 成瀬くん……！」
ゲートから出てきた後輩たちに見送られ、俺はイジュンを連れてウッドデッキに向かった。
＊＊
ウッドデッキに登ると、ゲートに隠れていたシーキャンドルの姿が、一気に視界に飛び込んできた。
「와, 대박！」
学校ではすべて日本語で話していたのに、江ノ島に来てからのイジュンは、ずっと韓国語混じりだ。
意味はわからないが、表情と声音から、感動していることは伝わってくる。
「すごいね！ 成瀬くん。ここからだと、こんなに大きく見えるんだ！」
「ああ。苑内から見るシーキャンドルも最高だけど、個人的には、ここから眺めるのが、いちばんきれいだと思ってる」
「あ！ この眺め、もしかして、お花見のときの！」
「よく覚えてるな。そうだよ、ここはリスト——」
「30！」
イジュンが、自信たっぷりにリスト番号を口にする。
「正解」
「成瀬くんこそ。すごい。一日で、そんなに読んだの！？」
大きく目を見開いたイジュンに問われ、俺は、焦って変な声が出てしまいそうになった。
慌てて飲み込み、言葉を選びながら答える。
「——おもしろかったから」
自分で自分の漫画をおもしろいなんて言うの、気恥ずかしいし、嘘をつくのは胸が痛む。
だけど俺の言葉に、イジュンがあまりにも嬉しそうに笑ってくれたから。
俺は、嘘をついた痛みと引き換えに、なにか大切なものを手に入れたような、そんな気持ちになった。
「自分の好きなものを、友だちに好きって言ってもらえるの、すごく幸せだね」
ひとつひとつの言葉を噛み締めるように言って、イジュンは少し照れくさそうな顔で笑った。
それは、こっちのセリフだ。
自分の『好き』が詰まった物語を、友だちに『好き』と言ってもらえる。
こんなにも幸せな経験を、俺は、今まで一度もしたことがない。
「日が暮れるまでいられたら、ライトアップされるところも見られたんだけどな」
もう少し見ていたかったけれど。
俺は、ゆっくりと視線をイジュンからシーキャンドルに移した。
空はまだ明るい青色だけれど、傾き始めた太陽が、景色を少しずつ黄金色に染めている。
シーキャンドルの銀色の骨組みが西日を反射して、まばゆく輝く。
青い海と、南国を思わせる鮮やかな緑。
海から吹き上げる風に木々がざわめき、降り注ぐ光まで揺れているように見えた。
「海100リストにこの場所が出てきたのは、確か、夜だったよね？」
「ああ。夜桜を見に来た回だからな」
「寒そうだったよね。それが、不思議だった。本当に二月に桜が咲くの？」
「咲くよ。河津桜っていう、早咲きの桜だ」
信じられない、といった表情で、イジュンが周囲を見渡す。
「観に来たい」
「江ノ島スケッチは、毎月ある。三年は、秋で部活引退だけど。卒業まで、希望すれば参加できる」
「夜桜がいい」
「海100リストの再現？」
「風邪は引きたくないけどね」
高校一年の二月。雪の舞う寒い夜だった。
夜桜と雪。珍しいその取り合わせに感動した、海100リストのキャラクターたちは、この場に長居し過ぎて風邪を引くのだ。
「やくそく」
イジュンが、小指を差し出す。
「韓国にも、指切りがあるのか？」
「あるよ。でも、今日は海100リストの真似」
子どもじゃないから。普通の高校生は、たぶん、指切りなんてしない。
でも——あの三人にとって、あれはただの遊びじゃない。
三人のうち一人だけが、その約束を守れないことを、俺だけは知っている。
無闇にネタバレするのは、よくない。
俺は無言のまま、イジュンの指に、自分の指を絡めた。
「そうしたら、そのとき、ライトアップされた江ノ島も見られるな」
「二月まで待てないよ！ 江の島灯籠も来たいし、湘南キャンドルも、クリスマスのイルミネーションも観たい。成瀬くん、一緒に来てくれるよね？」
俺は、「ああ」と短く答え、イジュンから指を離した。
たまたま隣の席になって、同じ部活に入ったから。
イジュンは、雛鳥が最初に見たものを親だと思い込むように、俺のことを『友だち』だと思っている。
日本での生活に慣れ、もっと大勢の人間を知ったあとも、同じように思ってくれている保証なんてない。
二月まで、俺たちは今と同じように、一緒にいられるのだろうか。
そんなことを考えてしまったけれど、口には出さなかった。
「夕焼け、見たかったなぁ。夕焼けに照らされたシーキャンドル、すごくきれいそうだ」
「ああ、きれいだよ。だけど夕日を見るなら——」
「ちごがぶち！」
ちょっとぎこちない発音で、イジュンは俺が言おうとした地名を、先回りして叫んだ。
稚児ヶ淵。江ノ島の最奥にある、海食台地。夕日の名所として知られるそこは、江ノ島でも屈指の人気スポットだ。
「稚児ヶ淵で夕日を見て、暗くなる前にここへ戻ってくるのがおすすめだ」
「やってみたい！ ここ、よく来るの？」
「ああ。好きな場所の一つだ」
「日本に来て最初にできた友だちが、成瀬くんで本当によかった。僕の好きなものと、成瀬くんの好きなものは、似てると思う」
「韓国の男って、みんな、そんなに直球で話すのか？」
「何が？」
「いや……。日本人は、多分、そういうの、口に出して言わない」
「どうして？」
「どうしてって……」
照れくさいから、だろう。
そもそも、『友だち』とか、あんまり言わないと思う。
「言わないと、伝わらないことがある。それで傷つけて、嫌われるのは嫌だ」
まっすぐ向けられた言葉。
胸が、ぎゅっと痛くなった。
言葉が足りない俺は、きっと今までたくさんの人を傷つけて、嫌われてきたはずだ。
背が高すぎるから。
顔に傷があるから。無愛想だから。
外見を言い訳にして、いろんなことから逃げてきた。
「イジュンの素直さを、少し、分けてもらいたい」
頭の中で考えていたことを、うっかり口に出してしまった。
じっとシーキャンドルを見上げていたイジュンは、俺を振り返ると、なぜか手のひらを差し出してきた。
「はい」
「え……？」
「成瀬くんに、分けるよ。僕が与えられるものなら、なんでも」
イジュンはにっこりと微笑み、ハイタッチを求めるように、その手をこちらへ向けたまま待っている。
「言葉にするの、あまり、得意じゃないよね。でも、大丈夫。僕は、せっかちじゃない。ちゃんと、待てるから。成瀬くんは、いつも、慎重に選んで、言葉を伝えてくれる。成瀬くんの言葉は、優しい。だから——僕は、いくらでも待てるよ」
涙が、溢れてきそうになった。
嫌だ。
イジュンは、俺が欲しいものを、全部、与えてくれる。
こんなのは、嫌だ。
だって——こんなのは、きっと長く続かない。
日本での生活に慣れれば、イジュンには、もっと話の合う友だちができるだろう。
それに——三月になれば、俺たちは卒業するのだ。
そうしたら、もう、会うこともなくなる。
「いらない……？」
イジュンが不安そうに、俺の目をじっと見つめる。
喉がきゅっと縮んで、声にならない。小さく深呼吸し、必死で言葉を捻り出す。
「いる」
イジュンの手に、自分の手をそっと重ねる。
パンっとハイタッチするのが、正解なんだと思う。
だけど、俺にはできなかった。
そんなことをしたら、イジュンが消えてしまうんじゃないかって思った。
ずっと、描き続けてきたイマジナリーフレンド。
イジュンも、それなんじゃないだろうか。
きっと、これは俺が作り出した世界だ。
本物の俺は病院のベッドで、たくさんの管に繋がれているに違いない。
例の猫型ロボットの、都市伝説的最終回と同じだ。
消えてしまうはずのイマジナリーフレンドは、なぜか、ぎゅっと俺の手を握りしめた。
「ありがとう。日本に来られて、この島に来られて、とても嬉しい」
別に、イジュンが日本に来たのも、今、江ノ島にいるのも、俺が何かをしたからじゃない。
それなのに、イジュンは、そんなふうに言った。
「日本語、多分、使い方、間違えてる」
「えっ、そうかな！？ どこ、おかしい？」
イジュンは困ったように、眉を下げる。
俺の手を握ったままで。
俺は、さりげなくイジュンの手から逃れて、「俺は、何もしてない」と答えた。
「したよ。友だちになってくれた」
「むしろ、俺が礼を言うほうだろ」
ぼっちの俺を、お前が、救ってくれた。
俺こそ、礼を言うべきだ。
「成瀬くんも言いたいなら、言えばいい。お互いに言えばいいよ」
「そういう問題なのか？」
「そういう問題だよ」
いまいち、ニュアンスが伝わっていないようにも思える。
だけど、いい。今言うべきは——きっと。
「サンキュ」
「なんで英語？」
「なんでって……」
照れくさいから。
ありがとう、なんて。
今、この状況で、口に出すのは恥ずかしすぎる。
「고마워」
「何？ 全然わからない」
韓国語を聞き取れない俺に、イジュンはスマホの画面を見せてきた。
『고마워』
これは、あれだ。
『ともだちなら こっち→고마워』と、イジュンが書いていたやつ。
「고마워」
俺は、イジュンの発音を、真似てみた。
「じょうず！」
イジュンは、白い歯を見せて、思いきり笑ってくれた。
