秋が深まると、二学期二つ目の大きな行事が迫ってくる。普段よりも教室に残る生徒が増え、校舎はザワザワと高揚した空気に包まれていた。

「黄金せんぱーい！」

　トラックを走っていた黄金は、校舎を見上げる。教室の窓から、絵筆を持った花莉が手を振っていた。




「花莉くんのクラスは、文化祭何やるの？」

　寮の部屋で宿題を見ながら水を向けると、花莉は顔を上げた。

「うちはお化け屋敷です。内装も結構凝ってるんですよ。先輩も遊びに来てくださいね」

「う、うん……。花莉くんもお化けやるの？」　

　内心おののきながら、黄金は質問した。花莉は勢いよく頷いた。

「はい、お化けはシフト制です。まあ、オレは写真部の展示もあるんで、ちょい役ですけどね。ガチのお化けはメイクも凝るらしいですよ。期待してくださいね！」

「……えっと、花莉くんには会いにいくね」

　黄金の微笑みは固かったかもしれないが、花莉はスルーしてくれたようだ。

「黄金先輩のクラスは？　二年生は飲食でしたっけ」

「あー、うん。そう、だね……」

　黄金の歯切れの悪さに、花莉は眉を顰めた。じっと見つめられ、黄金は視線を横に逃した。

「うちは喫茶店で……」

「へー、遊びに行きたいです！　黄金先輩も接客しますか？」

「うん……。部活もあって準備にあんまり出られないから、その分当日のシフト長めに入るんだ。でも……」

　黄金の声は小さくなった。

「あんまり来て欲しく……ないかも……」

「え？」

　花莉が目をぱちくりさせていると、部屋のドアがノックされた。

「黄金クン、帰ってる？　あ、良かった、居た」

　顔をのぞかせていたのは、黄金のクラスメイトの夜空だった。

「はい、これ衣装係から。採寸したサイズに合わせてあるけど、一応明日までに試着してみてねって。じゃ、渡したからね」

「……ありがとう」

　紙袋を渡した夜空は、黄金と花莉の顔を見比べた。

「あれ、何か……空気、変？」

　花莉が口を尖らせた。

「黄金先輩が、クラスの出し物見せたくないって言うんです。冷たいなぁって」

「いや、そうじゃなくて、その……」

　黄金がモゴモゴ言っているのを、夜空は同情に満ちた顔で見つめた。

「腹括りなよ、黄金クン。堂々としてないと、逆に変だからね」

「……いや、でも恥ずかしいでしょ、普通に」

「ボクも一緒に着てあげようか？」

「いえ、大丈夫です……」

　怪訝な顔をしている花莉に、夜空は手を振った。

「じゃ、お手柔らかにね、花莉クン。おやすみなさい」

「……？　はい、おやすみなさい」

　首を捻った花莉に、黄金はおずおずと声をかけた。

「ちょっと着替えるから……あっち向いててくれるかな」

「はい、良いですけど」

　花莉が後ろを向いている間に、黄金は苦労して着慣れない衣装を着てみた。

「えっと、どう、かな。変なところあったら教えて？」

　振り向いた花莉は、目をまん丸にして口元に手を当てた？

「え？　黄金先輩……」

「変、だよね、全体的に」

　目を伏せた黄金は、ドン、と花莉が飛びついてきたので、慌てて彼を抱きとめた。

「可愛いです、先輩！」

「え？」

「可愛過ぎます。どうしよう……当日はみんながこの可愛い生き物を見てしまうのか……どうしよう」

　ぶつぶつ呟く花莉に、黄金は困惑した。長い裾を踏まないようにして、花莉を抱き抱えたまま、ベッドに腰掛ける。
　黄金のクラスの出し物は『メイド喫茶』だった。女子生徒だけでなく、男子生徒もメイド服着用で接客という、黄金には信じられないコンセプトだったが、花莉はいたく感動しているようだ。

「えっと、花莉くん……」

　クラシカルメイド服を着た黄金は、花莉を引き離そうとした。だが、花莉はしがみついて離れなかった。

「……ダメ、オレ我慢できない」

「え？　ちょっと、待って！」

　花莉は黄金をベッドに押し倒した。頭につけていた白いレースのブリムがずれてしまう。目をギラギラ光らせた花莉を目の前にして、黄金は焦って視線をさまよわせた。

「や、待って！　服ぐちゃぐちゃにしないで！」

「先輩が可愛いのが悪いんです！」

「何言ってるの、ちょっと、落ち着いて……」


　数分後——しょんぼりした花莉はベッドに正座させられて、プリプリした黄金が、せっせとメイド服にアイロンを当てていた。




——文化祭、当日。

「そこの背の高いメイドさん。紅茶ふたつとクッキーひとつお願いします」

「はい、少々お待ちください」

　笑顔を作った黄金が、銀色のトレンチを抱えて腰を折ると、他校の女子生徒らしき二人組の客は、ポッと頬を染めた。

「やだ、今の人カッコよくない？」

「細マッチョでイケメン……」

　ため息を堪えた黄金はキッチン担当に注文を伝え、教室の時計を見た。

（担当時間はあと十分。早く終われ……）

「メイドさーん、」

「はい」

　声をかけられ黄金が振り向くと、パシャリ、とシャッター音がした。

「ふふっ、可愛いメイドくん。接客してよ」

　大学生くらいだろうか。男性グループのひとりが黄金にスマホを向けていた。黄金はムッとしたが、どう対処するべきか一瞬躊躇した。抗議しようか、でもクラスの客でもあるし。黄金が立ちすくんでいると、目の前に人影が差した。

「文化祭実行委員です。本校の生徒を、本人の許可なく撮影する行為はお控えください」

　腕章をつけた生徒が、黄金を庇うように前に立った。

「……若葉、」

　鐘文三兄弟の長男、若葉は黄金を振り返って頷いた。

「黄金クン、こっち」

　こちらもクラシカルメイド服の夜空が、黄金の手を引いた。

「若葉に任せとけば大丈夫。写真は消させる」

「ありがとう」

　夜空は腕組みをした。

「勝手に写真撮るなんてひどいね」

「ま、まあ、女子が被害に遭うよりは、俺で良かったから、」

　黄金が言いさすと、夜空は眉を怒らせた。

「男だろうが女だろうが、駄目なものは駄目。嫌だったでしょ？」

「……うん、」

　黄金は目を伏せた。ふわふわと頼りなくなびくスカートとエプロンが目に入る。

（花莉くんといるせいで、不意打ちで写真を撮られるのは慣れてたはずなのに……全然、違った）

「……嫌だった」

　黄金が言葉にすると、夜空は表情を緩めた。

「もうちょっとだからね、頑張ろう。終わったら軽音部のライブ行く？　緋色が見に来いってうるさくて」

「写真部の展示見てから、行くよ」

　黄金はシフト時間を終えると、すぐにメイド服を脱ぎ捨てた。拘束時間が長かったせいで、自由時間が少ないのだ。制服のネクタイをもどかしく結び、写真部の展示会場になっている空き教室に向かって、早足で歩いた。
　息を切らして教室に入ると、花莉の展示を探した。見覚えのある写真を見つけた黄金は、ゆっくりとボードに近づいた。
　花莉の作品は連作だった。展示の中心は、彼の得意とする昆虫写真。
　シジミチョウ、ナナホシテントウ、カナブン、オオミズアオ……それらの写真に囲まれて、大きく引き伸ばされた写真の前に、黄金は立ち尽くした。
　そこに写っていたのは黄金自身だった。寮の玄関の階段に座って、指先に小さな昆虫をとまらせている。

（あの時の、シロテンハナムグリ……）

　数日前の記憶が、黄金の脳裏に蘇る。


『あ、ハナムグリだ』

『見せてください、先輩。本当だ、背中に模様ある』

『シロテンハナムグリかな。ふふっ、白黒で丸っこくて可愛いよね』

『あっ、シャッターチャンス！　待って待って、先輩、そいつ逃さないで！』

——パシャリ

（俺、こんな柔らかい顔してたんだ……）

　花莉のカメラを通すと、自分はこんなに幸せそうに笑っていたのか。黄金が棒立ちになっていると、数人の客が通り過ぎた。

「うわっ、これいい写真」

「モデルの子もカッコいいけど……優しい写真だね」

「……黄金先輩、」

　振り返ると、顔を赤くした花莉が立っていた。

「この写真……」

　黄金が言いかけると、花莉は頭を下げた。

「ごめんなさい、勝手に展示して。現像してみたら、すごいいい写真だったから、急遽差し替えたんです……嫌だった？」

　黄金は眉を下げた。

「ううん、嫌じゃないよ。写真撮ってたのは知ってたし。でも、こんな素敵に撮ってくれてたなんて。ありがとう、花莉くん」

　ふたりが笑い合っていると、写真部の顧問の教師が顔を出した。

「あ、二年の小吹か。この写真、君で間違いないな？」

「はい、」
　教師はホッと息を吐いた。

「いい写真だろ。城手の写真、いい味出してると思うんだ。モデルの君が許可してくれるなら、コンクールに出品したらどうかと思ってる」

「「えっ？」」

　黄金だけでなく、花莉も驚いている。

「どうかな？」

「俺は構いませんけど」

　黄金は花莉の顔を見た。花莉は元々昆虫を撮りたいはずだ。出品作がこの写真で本当に良いのだろうか。
　花莉は少しだけもじもじしていた。だが、黄金の表情に何を見たのか、力強く頷いた。

「人物写真も楽しいし。はい、これでお願いします」　

　黄金は微笑んだ。花莉の才能が、たくさんの人に認められると良いと心から思った。花莉が黄金の手を引いた。

「じゃ、先輩。うちのクラスのお化け屋敷行きましょう？」

「……いや。緋色の軽音部、聴きに行く約束しちゃって……」

　花莉はぐっと身を乗り出した。背伸びをして黄金の耳元に囁く。

「先輩、さてはお化け屋敷怖いんでしょう」

「…………うん」

　黄金が肩を落とすと、花莉はクスクス笑った。

「そうだと思いました。じゃ、先に体育館のステージ行っててください。オレも、お化け終わったら行きますから」

「…………花莉くんのお化けなら、見る」

　黄金としては決死の覚悟でそう言ったのに、花莉はまたしても笑った。

「無理しなくていいです。先輩の泣き顔、他の人に見せたくないですもん」

「さすがに泣いたりはしない」

「どうかなー。オレらのクラス、本格的だからなー」

　揶揄われてムキになり、花莉のクラスに向かった黄金だが、程なくリタイアする羽目になった。真っ青な顔をした黄金は、シーツを被った花莉に手を取られて教室から脱出し、よろよろと廊下に座り込んだ。




　体育館のステージでは、吹奏楽部が軽快なマーチを演奏し終えたところだった。タイムスケジュールが決まっていて、合唱部やダンス部なども発表をしていた。緋色の所属する軽音部も、ステージ発表を予定していた。連れ立って体育館にやってきた黄金と花莉は、大柄な人物に声をかけられた。

「お、小吹と……城手だったか」

「青堂先輩、来てたんですね」

　黄金は元ルームメイトの先輩に駆け寄った。花莉はぺこりと頭を下げる。

「鐘文二号がどうしても来いってうるさく誘って来てな」

　緋色の営業は卒業生にまで及んでいたのか。黄金はそのバイタリティに素直に感心した。

「お前たち、まだ布団ごっこやってるのか？」

「………………」
「………………」

　青堂は何気なく聞いたのだろうが、黄金と花莉はふたり揃って押し黙ってしまった。青堂は首を捻ってふたりの顔を見比べていたが、やがて静かに頷いた。

「そうか。末長く仲良くな」

「……えっと、俺たち何も言ってませんけど、」

　黄金が口を開きかけたその時、周囲から歓声が上がった。

「お、始まるぞ」

　青堂に促され、黄金もステージを注視した。エレキギターをかけた花莉が、真っ赤な髪をライトに輝かせて手を振っていた。

「軽音部部長の鐘文緋色でーす。ギターとボーカルやりまーす。ひーくんって呼んでねー♡」

「相変わらず、二号のあの度胸は素晴らしいな」

　青堂は父親なのかと見紛うほどの優しげな笑みを浮かべていた。アップテンポの曲が始まると、周囲は緋色に煽られるままに熱狂していく。ふと花莉に手を取られ、黄金は隣に立つ少年を見下ろした。
　花莉は瞳を煌めかせ、音楽に合わせてぴょんぴょんと跳ねた。黄金も笑い返し、恋人と同じリズムでジャンプし始めた。