勇助の自宅から初のマンションまで、徒歩で十五分ほど。

「はあっ、はあ……」

　日頃運動をしない身体は、思うように動いてくれない。
　脇腹が痛み、鼻先は冷え、サンダルが擦れて足には血が滲む。
　それでも、勇助は走り続けて初のマンションの前に到着した。
　乱れた息を吐き切り、かじかむ指でインターホンを押す。しばらく待つが応答はない。

　もしかして、早めに出立してしまったのだろうか。
　失意のうちにその場に蹲っていると、

「……勇助か？」

　頭上から声がした。
　顔を上げて立ちあがると、目の前にいたのは、コンビニのレジ袋を引っ提げ、驚いたように勇助を見つめるジャージ姿の初だった。

「はじめさん……その髪」
「ああ……不本意だけど、ちょっとな」

　転校先の校則に合わせて染め直したのだろうか。褪せたベージュブロンドの髪は、不自然なほどの漆黒に染まっていた。

「オレの髪なんかより、勇助。どうした、そんな薄着で。
　それに……足、擦りむけてんじゃねーか。絆創膏貼ってやっから」

　初は慌てた様子で鍵を開け、「入れよ」と勇助を促した。
　玄関口に、特大サイズのスーツケースが見える。
　やっぱり、行ってしまうんだ。途端に視界が滲んで歪む。

「……どうした？　早く入れよ。
　というか今更だけど、お前がここにいんの、桜慈は知ってんのか？」
「なんで桜慈くんが出てくるんですか！！」

　勇助が叫ぶと、驚いた初が玄関のドアノブを握る手を離した。バタン、という音が響いた瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「行かないで……」

　違う。伝えなければならないのは、そんな言葉じゃない。
　哲哉に言われたばかりじゃないか。ちゃんと言葉にして、伝えないと。
　勇助は困惑する初をまっすぐ見つめ、全力で想いを告げた。

「はじめさん……あなたが好きです！！」

「ちょっ……勇助！？　まって」
「待ちません」

　待つもんか。ようやく言葉のエンジンが掛かった今、アクセルを踏む以外の選択肢はない。

「もう一度言います。僕は、はじめさんのことが好きです。
　あなたの言葉を借りるなら……『ぶちおかしたい』くらい、大好きです。
　……本当は京都に行ってほしくない。ずっとそばにいてほしい。でも僕にそんな口を挟む権利なんて、ないってわかってるから……」

　勇助は涙を拭うと、ポケットの中の生徒手帳から『何でも言うこと一つきく券』を取り出した。

「まだ持ってたのか……それ」
「はい。ずっと使うつもりはなかったけど……やっぱり使わせて下さい。
　ずるいタイミングなのは重々承知の上で、最初で最後のお願いです。
　東京に戻ってくるまで……僕、待ってます。
　一年でも、二年でも……何年経っても、ずっと、待ってます。
　だから、はじめさんがまた東京に戻ってきて、僕を必要としてくれた、その時は……！

　今度こそ……僕を、仮初でも、期間限定でも、偽りでもない、ほんとうの『恋人』にして下さい！！」
　
　ぼろぼろと涙を流しながら、勇助は頭を下げて『何でも言うこと一つきく券』を初に差し出した。
　
「……だめだ」

　しかし、数秒の沈黙を経て初の口から出たのは、拒絶の言葉だった。