「——兄(にい)、勇兄(ゆうにい)。大丈夫？」

　勇助が我に返ると、心配そうに顔を覗き込む弟、弘毅のドアップと、

「うわあああ！　ごめん！！」

　フライパンの上で焼けこげた匂いを放つ、真っ黒な魚の姿が目に入った。
　慌ててガスコンロのつまみに手を伸ばすが、既に火は止まっていた。

「さっき火は止めたよ」
「……ありがとう。弘毅」
「料理で失敗するなんて、勇兄らしくない。
　どうしたの？　……学校で何かあった？」

　核心を突かれた衝撃で、全身が強張る。
　打ち明けてしまいたい。けれど、弟に余計な心配を掛けたくない。

「なんでもないよ」

　笑顔の仮面を貼り付けて、勇助は焦げた魚を片付けた。



「——勇助君！」
「……あ、桜慈くん」

　学校での昼休み中、教室で桜慈と一緒に弁当を食べていた時にも、勇助はぼうっとしてしまっていた。

「ごめんなさい……少し、寝不足で」
「大丈夫かい？　これから生徒会の用事で抜ける。すまない。なるべくすぐ戻るようにするから」
「はい……お待ちしてますね」　

　桜慈は困ったように微笑み、教室を出ていった。

　勇助は教室を眺め見た。
　少し離れた、右斜め前。頬杖をついた初が、窓の外を虚ろげに眺めている。

『もう十分だ』

　いつから、初は我慢を重ねていたのだろう。

『今までこんな恋人ごっこに付き合わせて』

　付き合わせていたのは自分のほうだ。
　とっくに用済みだったことにも気付かず、『恋人』という大義名分のもと、そばにいるのが当たり前だと思っていた。
　それが、どれだけ初を苦しめていたかも知らずに。

『悪かった』

　この一言が、すべてを物語っていた。
　一緒に過ごした時間を楽しいと、嬉しいと思っていたのは自分だけだった。
　勇助に付き合い続けてくれていたのは、優しい初の、律儀な罪悪感からに過ぎなかったのに。

　引き際に気付けなかった……いや、気付こうとしなかった自分のせいで、最後まで初に辛い役回りをさせてしまった。

「はじめさん……ごめんなさい」

　決してこちらを向くことのない背中に、勇助は小さく声を落とした。