もうすぐバレンタインを迎える、二月初旬の金曜日。
勇助はここ最近元気がない初のことが気がかりで、靴箱の前で初の部活が終わるのを待っていた。
『今日、一緒に帰れませんか？ 靴箱の前で待っています』
十分ほど前に勇助が送ったメールには、返信が来ていない。
既読機能がついていないから、読んだかどうかもわからない。
キッズケータイをポケットにしまった拍子に、ぱさり、とマフラーの端がほどけて落ちた。
「寒い……」
ほう、と息を吐き、マフラーを巻き直すと、
「すずちゃん？」
部活を終えた瀬形が、勇助に手を振ってきた。
「瀬形くん……に、はじめさん……」
その後ろには、無言の初が立っている。
「すずちゃん。もしかしてこの時間までひめじーのこと待ってたの？」
「えっ。あ、はい……」
「健気だねえ」
瀬形は含み笑いを浮かべると、「ごめん、部室に忘れ物したから先に二人で帰ってて！」と言ってその場から走り去ってしまった。
「あっ！ おい、快！！」
去り際、瀬形は勇助に目配せをしていった。
もしかすると、気を回して二人きりにしてくれたのかもしれない。
初の訝しげな視線が瀬形から勇助へと移った瞬間、心臓がどくりと跳ねる。
最近は桜慈との約束や頼まれごとが多く、初と二人で帰るのは随分と久しぶりだ。そのせいで、無意識のうちに緊張してしまったのだろうか。
「勇助……帰るか」
初の声色が、こころなしか普段より弱々しい。
部活がハードだったせいだと思いたいが、心配だ。
勇助は眉を落とすと、「はい」と答えて頷いた。
「——昨日、帰りがけにカマキリの卵を見つけて。持って帰りたいと言って騒ぐ和を説得するのが大変でした」
「……そうか」
目を合わせようともせず、ひたすら下を向いて歩く初の姿に、勇助の胸がちくりと痛む。
やっぱり、何かあったんだ。
この重苦しい空気をどうにかしないと。
勇助は胸元のマフラーを握りしめると、再び初に話しかけた。
「あのっ……はじめさん！ 明日の土曜日、時間ありますか？
和がはじめさんに会いたがってて……それから、カレーを作ろうと思ってて。はじめさんのお好みでミックスベジタブルも入れるので」
「勇助」
突然足を止めた初が、吐き捨てるように言った。
「悪い。もう、そういうの無理だわ」
「……え……」
初は視線を落としたまま、言葉を失う勇助に追い打ちを掛ける。
「前に言ったよな。
恋人みたいな関係を続けるのは、どっちかが『もういい』ってなるまでだって。
……もう十分だ。勇助に、もうオレは必要ない」
「そんなこと……！」
「察してくれよ！！」
勇助が否定しようとした瞬間、初が声を荒らげた。
「頼む……これ以上キツい言い方したくねえ……。
勇助。オレはただの陸上バカに戻る。
今までこんな恋人ごっこに付き合わせて……悪かった」
呆然と立ち尽くす勇助に初は頭を下げると、最後まで目を合わすことなく、足早に自宅方面へと消えていった。
『勇助に、もうオレは必要ない。察してくれよ！！』
——ああ、そういうことだったのか。
オブラートを剥がした先にあった＂答え＂は、あまりにもにがくて、くるしくて。
「……はじめさんに、もう僕は必要ない」
言葉にした瞬間、喉から嗚咽が漏れた。
勇助はここ最近元気がない初のことが気がかりで、靴箱の前で初の部活が終わるのを待っていた。
『今日、一緒に帰れませんか？ 靴箱の前で待っています』
十分ほど前に勇助が送ったメールには、返信が来ていない。
既読機能がついていないから、読んだかどうかもわからない。
キッズケータイをポケットにしまった拍子に、ぱさり、とマフラーの端がほどけて落ちた。
「寒い……」
ほう、と息を吐き、マフラーを巻き直すと、
「すずちゃん？」
部活を終えた瀬形が、勇助に手を振ってきた。
「瀬形くん……に、はじめさん……」
その後ろには、無言の初が立っている。
「すずちゃん。もしかしてこの時間までひめじーのこと待ってたの？」
「えっ。あ、はい……」
「健気だねえ」
瀬形は含み笑いを浮かべると、「ごめん、部室に忘れ物したから先に二人で帰ってて！」と言ってその場から走り去ってしまった。
「あっ！ おい、快！！」
去り際、瀬形は勇助に目配せをしていった。
もしかすると、気を回して二人きりにしてくれたのかもしれない。
初の訝しげな視線が瀬形から勇助へと移った瞬間、心臓がどくりと跳ねる。
最近は桜慈との約束や頼まれごとが多く、初と二人で帰るのは随分と久しぶりだ。そのせいで、無意識のうちに緊張してしまったのだろうか。
「勇助……帰るか」
初の声色が、こころなしか普段より弱々しい。
部活がハードだったせいだと思いたいが、心配だ。
勇助は眉を落とすと、「はい」と答えて頷いた。
「——昨日、帰りがけにカマキリの卵を見つけて。持って帰りたいと言って騒ぐ和を説得するのが大変でした」
「……そうか」
目を合わせようともせず、ひたすら下を向いて歩く初の姿に、勇助の胸がちくりと痛む。
やっぱり、何かあったんだ。
この重苦しい空気をどうにかしないと。
勇助は胸元のマフラーを握りしめると、再び初に話しかけた。
「あのっ……はじめさん！ 明日の土曜日、時間ありますか？
和がはじめさんに会いたがってて……それから、カレーを作ろうと思ってて。はじめさんのお好みでミックスベジタブルも入れるので」
「勇助」
突然足を止めた初が、吐き捨てるように言った。
「悪い。もう、そういうの無理だわ」
「……え……」
初は視線を落としたまま、言葉を失う勇助に追い打ちを掛ける。
「前に言ったよな。
恋人みたいな関係を続けるのは、どっちかが『もういい』ってなるまでだって。
……もう十分だ。勇助に、もうオレは必要ない」
「そんなこと……！」
「察してくれよ！！」
勇助が否定しようとした瞬間、初が声を荒らげた。
「頼む……これ以上キツい言い方したくねえ……。
勇助。オレはただの陸上バカに戻る。
今までこんな恋人ごっこに付き合わせて……悪かった」
呆然と立ち尽くす勇助に初は頭を下げると、最後まで目を合わすことなく、足早に自宅方面へと消えていった。
『勇助に、もうオレは必要ない。察してくれよ！！』
——ああ、そういうことだったのか。
オブラートを剥がした先にあった＂答え＂は、あまりにもにがくて、くるしくて。
「……はじめさんに、もう僕は必要ない」
言葉にした瞬間、喉から嗚咽が漏れた。
