あと十五分ほどで最終下校時刻を迎える頃、初は桜慈によって生徒会室に招かれた。
　無論、招かれたと言っても、歓迎のオーラはゼロだ。
　青い炎と言うべきか、絶対零度と言うべきか。明らかに友好的ではない二つの鋭い目が、こちらに向けられている。

「……はっ、ご丁寧に部屋まで用意してもらって。生徒会長さまの特権ってやつか？」

　さあ、どう出るつもりだ。
　敢えて挑発するようなジャブを入れると、桜慈は不快感を露わにして顔を歪ませた。

「横槍が入ると面倒だったからな。すぐに終わる」
「そうかよ。まだ着替えてねーから手短に頼むわ」

　壁にもたれ掛かり、負けじと桜慈を睨み上げる。
　すると、窓ガラスに視線を移した桜慈が、おもむろに口を開いた。

「話を始める前に、はっきりさせておきたい事が一つある。
　……姫嶋。いつまで君は、勇助君を巻き込んだ『恋人ごっこ』を続けるつもりだ？」
「……は？」

　反射的に声が漏れ、ぴくりと眉が動く。

「なんでわざわざそんな事言われなきゃなんねぇんだよ。てめえに関係ねーだろ？」
「関係ある。勇助君が好きだから」

　途端に、視界が歪むような錯覚に襲われる。
　桜慈の口から出た言葉は、想像以上の強さで初の脳を殴ってきた。
『好き』と言っても、それは友達としての好きだろ？
　情に厚い生徒会長が正義を振りかざして、自分のような落ちこぼれから引き剥がそうとしているだけだと、そう思いたかった。だが、

「俺は、勇助君の恋人になりたいと思っている」

　初に向き直った桜慈の一言で、一縷の望みは完全に潰えた。

「勇助君から聞いた。前々から君達が恋人の＂フリ＂をしていた事は、その場にいたから知っていたが……なぜインターハイがとっくに終わった今も、恋人の＂フリ＂を続けているのかと。
　そしたら、彼はこう答えた。平たく言えば互いの平穏な高校生活を守るためなのだと。
　……これからは、勇助君の事は俺が責任をもって守る。
　だから、姫嶋。そろそろ勇助君を解放してやってくれないか」

　……何言ってんだコイツ、全然理解できねえ。
　表層では虚勢を張るが、内実は激しい痛みを伴いながら、すべてを理解していた。

「きつい言い方をするならば、優しい勇助君がノーと言えないのをいい事に、いつまでも彼氏面をして付き纏い続けるのをやめてほしい」

　桜慈に言われなくても、わかっていた。
　勇助の優しさと人の良さにつけ込んで、『恋人』という枠組に縛り続けていたことも。
　勇助の恋人として、自分が全くふさわしい人間ではないことも。

　だって、勇助から見た自分の『良いところ』は、足が速いこと、髪を切るのが上手いこと、それと……口がデカいこと。
　三つだけ。しかも、あってもなくてもいいような、取るに足らないものばかり。

　……はは、オレってマジで何もねえ。ゴミじゃん。

　学校一のモテ男と、空っぽの落ちこぼれ。
　勇助がどっちを選ぶか。そんなの、答えを聞かなくたってわかる。

　潮時だ。
　来(きた)るべき日が、少し早まっただけの話だ。

「てめえに言われなくても、いずれ終わらせるつもりでいたよ。
　……勇助を、幸せにしてやってくれ」

　壊れきった矜持を必死に張りつめ、捨て台詞を吐くと、初は生徒会室を静かに立ち去った。


　その後どうやって家に辿り着いたのか、一切の記憶がない。
　初は何もする気が起きず、スニーカーを脱ぐなりそのままベッドに突っ伏した。

　やべえ。もう二度と大口開けて笑える気がしねえ。
　でも、いいか。
　……こんなの、『良いところ』でもなんでもねえんだから。