授業が終わり、放課後。勇助はひとり、旧理科室の掃除に勤しんでいた。
　元々はクラスメイトの洞口(ほらぐち)が学校に成人向けＤＶＤを持ち込んだ罰として担任に課されていたものだが、彼の母親の体調が芳しくないとのことで、勇助が代わりを買って出た。
　今頃彼は、母親の看病をしているのだろうか。大事に至ってないと良いけれど……。

「——ふう、だいぶ綺麗になったかな」

　椅子を元の位置に戻し、小さな袋にゴミをまとめると、勇助は旧理科室を出た。
　集積所にゴミを捨て終え、教室に戻ろうとした瞬間、

「鈴木、勇助……！！」

　それは、春の嵐のように。

　烟るようなピンクの髪が、猛スピードでこちらに突進してきた。

「ひ、姫嶋くん！？」

　鬼気迫った表情を浮かべる初に手を取られたかと思うやいなや、あれよあれよという間に近くの空き教室へと連れ込まれた。
　勢いよくぴしゃりとドアが閉まると、勇助の両肩に初の手が乗せられた。ぜえぜえという荒い息遣いと疲労感が、肩越しに伝わってくる。

「あの、どうしましたか……？」

　心配と戸惑いまじりに顔を覗き込むと、汗ばむ額に前髪が貼り付き、頬を上気させた初と目が合った。
　琥珀色の大きな瞳が、水面のように微かに揺れる。

　——綺麗だ。

　思わず魅入った瞬間、鉛を背負ったような負荷がのしかかる。初が勇助の両肩を、向かい合うような体勢で強く掴んでいた。

「鈴木勇助、テメェ『あいつ』にオレのこと売ったのか？」
「え……？　あいつって、誰のことですか？
　それに、売るとは一体？？」

　勇助が小首を傾げると、初は「じゃあやっぱりオレが間違えて……？　いや、でも何度も確認したはずだぞ」と、天井を見つめて何やら呟きはじめた。

　勇助は状況を把握できないまま、しばらく困惑で固まっていた。しかし突如、意を決したように勇助に視線を戻した初が、上擦った声で叫んだ。

「頼む……鈴木勇助。
　オレの……こ、恋人に、なってくれ！！」



「………………はい？」

　状況をさらに混迷化させる初からの告白？　依頼？？　を受けて、間の抜けた声を漏らした勇助に、初は「よっし、今『ハイ』って言ったな？」と勝ち誇ったように指を差した。

「えっ、あ、まって。その、さっきの＂はい＂は」
「言ったよな？」
「言いましたけども！！」

　語気を強めて反論する勇助に、初が大きな両目をいっそう大きく見開いた。その隙に勇助は負けじと畳み掛ける。

「姫嶋くんは、桜慈くんが好きなんですよね？
　だからって……桜慈くんに振られたからって、こんな自棄(ヤケ)を起こしてはだめです！！」

　出せうる限りの大声で初のご乱心を嗜めると、勇助をぽかんと見ていた初が口を開いた。

「桜慈くん……って、あの(・・)鈴木桜慈のことか？
　なんでオレがあいつを好きで、しかもフラれた前提になってんだよ」
「だって今朝、ラブレター……」

　勇助はそこまで言いかけたところで、ハッと口を押さえた。しかし時すでに遅く、訝しむような視線が突き刺さる。

「や、その……これは……ごめんなさい！
　見るつもりはなかったんです。だけど、姫嶋くんの記名入りの手紙が、僕の靴箱に間違って入ってたから」
「間違って……？
　……ああ、そうか。そういうことか……どうりで」

　眉間を揉むように押さえた初が、盛大にため息を吐いた。そして、

「あの手紙……っつーか手紙なんて言うほど大したモンじゃねーんだけど。入れ間違いじゃねえ。
　あれは、あいつじゃなくて。
　鈴木勇助、お前に宛てたものだ」

　勇助の目をまっすぐ見て、そう言い切った。
　どうして。

「僕に……？」

　勇助の脳は瞬時に疑問符で埋め尽くされたが、比較的早い段階で納得のいく答えに辿り着いた。

「……ああ、罰ゲームですか」
「違う！！」

　初は即座に否定したが、ばつが悪そうに視線を下に向けている。

「罰ゲームではねえんだけど……嵌められてこうせざるを得なくなったというか、なんというか……。
　悪い……不愉快な思いをさせて。
　けど、オレの話を聞いてくれないか？」

　先程までの威勢をすっかり失った初が絞り出した声は、弱々しくも切実だった。

「頼む。……困ってるんだ」

　ラブレターの真意はわからない。
　けれど、きつく握られた拳がその言葉に嘘はないと訴えていた。

「わかりました」

　困っている人が目の前にいたら、迷わず助ける。

「姫嶋くん。……話を、聞かせてください」

　だって自分は、『勇助』なのだから。