「——それでは、今日は色々とありがとうございました」

　帰宅準備を終え、「髪型だけかっこよくなって変な感じです」と短めのマッシュヘアになった勇助は恥ずかしそうに笑うと、机上に置いてある祖父の写真に手を合わせ、一礼してから玄関に向かっていった。

「では、僕はこれで」

　再び頭を下げて帰ろうとする勇助を、初は「待て」と引き留めた。

「お前の家、哲んとこの近くだったよな。歩いて十分くらいか？」
「ええと、これから帰りに保育園に立ち寄るので、その時間を含めると二十分……あ、でもその後スーパーにも行くことを考えると」
「オーケー、大体わかった。適当に近くまで送ってく」

　回復したとはいえ、今日すでに一度倒れているので心配だった。でも、と躊躇う勇助に「晩メシの弁当買いに行くついでだから」と言うと、勇助は「普段からお弁当を？」と訊ねてきた。

「？　そうだけど。自炊なんてしねえし」
「そうですか……」

　少し考え込んだ勇助が、突然閃いたように両目を輝かせて言った。

「それなら、今日のお礼も兼ねてうちで一緒にご飯を食べませんか？」



「——次の角を曲がった所に、『おだまり子ども園』があるので、和(なごみ)のお迎えで少し寄らせて頂いてもいいですか？」
「いいけど、『お黙り子供園』って……。そこ、スパルタ幼稚園なのか？」
「幼稚園ではなく子ども園です。あと園長の小田麻里(おだまり)先生、僕と哲ちゃんもここの出身でお世話になりましたが、大らかで優しいおばあちゃんですよ」

『おだまり』って、園長の名前だったのかよ。

　子ども園に到着し、勇助が保育士と話している途中、一人の短いおかっぱ頭の園児が保育室から園庭に飛び出してきた。

「へへっ。ゆーすけ。つかまえてごらん」
「あっこら、和！　止まりなさい！！」
「やだね！」

　随分とやんちゃそうなガキだと思ったら、勇助の弟か。

「うわっ！？」
「おい、兄ちゃんの言うことは聞こうな」

　初は勇助の弟らしき園児をあっという間に捕まえると、ひょいと抱え上げて勇助の元に連行した。

「ほら、いいから戻るぞ」
「はなせ！　だれだおまえ」
「姫嶋初さまだ覚えとけ」
「はじめきらい！　てつやがいい！！」
「なっ……テメェ言わせておけば！」

　口をへの字に歪めた初が、ぺこぺこと頭を下げる勇助に園児を突き出す。

「勇助、お前の弟メチャクチャ口悪いな。どーゆー教育してんだよ」
「ええと、その、和は弟(・)じゃなくてですね」
「へ？　じゃあコイツ誰の弟？　哲？」

　勇助は和と呼ばれた園児を抱きかかえながら、へにゃりと眉を下げて言った。

「和は僕の、妹(・)です……」