仕事時間に新幹線に乗っている、この違和感。
新卒で塚本食品株式会社の経理部に勤めて3年目の桐山佳奈は今、出張で大阪へ向かっている。
新幹線の12号車。指定された通路側の席に座る佳奈の隣には、直属の上司・松川理香子の横顔がある。
彼女は不安定なテーブルに会社貸与のパソコンを広げ、乗車してからずっと休むことなくキーボードを叩き続けていた。
窓の外の景色を見ようとすると、どうしても窓側に座る上司の顔が視界に入ってしまう。
さすがにガン見し続けるのも気まずいので、佳奈は大人しく視線を正面に戻した。
そもそも、佳奈がこんなにも手持ち無沙汰にしているのには理由がある。新幹線が動き始めてすぐ、上司にこう言われたのだ。
「佳奈ちゃんは別に何にもしなくていいからね！ゆっくりしてて！寝ててもいいし！」
そんなふうに強く勧められてしまえば、佳奈としても今さら仕事を始めづらい。かといって、隣でパソコンを叩く上司の横で、口を開けて爆睡できるほど図太くもない。
やることがなくなり、視線だけをキョロキョロとさまよわせる。通路を挟んで斜め前の席に座る、スーツ姿の若いサラリーマン。
彼も上司と同じようにパソコンを開いていた。
移動中も仕事か。お疲れ様なことだ。
顔の向きはそのままで、限界まで目玉だけを左に動かして彼の画面を覗き込む。するとそこには、制服を着た女の子が階段を駆け上がっていくアニメーションが映し出されていた。
なんだ、仕事してないじゃん。
顔はやたらと真剣なので労い損である。
こういう移動時間は、何をするのが相場なのだろう。仕事、仮眠、あとは景色を眺めるくらい？
トランプか携帯ゲームしか思いつかない自分の子ども脳が恥ずかしくなり、佳奈はこっそり私用スマホで「仕事 移動中 何する」と検索してみた。
検索結果には「情報収集」「読書」「音楽を聴く」と並んでいる。ならばニュースサイトでも見ようかとした、その時のことだった。
「ふふふ、そんなに気を使わなくていーのに！」
いつの間に画面を覗かれていたのか、松川がケラケラと笑う。これならいっそ、爆睡していた方がマシだった。
「へへへ、すみません」と愛想笑いを浮かべ、佳奈はいたたまれなくなって席を立った。用はないが、とりあえず前の11号車まで歩く。
デッキに出たものの、トイレは男女ともに使用中で、外国人観光客の親子まで並んでいた。並ぶ気もないので、進行方向右側の扉から外を眺める。旅サイトによれば、こちら側から富士山が見えるはずなのだが、見えるのは工場や住宅、トンネルの繰り返しばかりだった。
適当に時間を潰して席に戻ると、先ほどまでせわしなくタイピングしていた松川が、パソコンを開いたまま眠りこけていた。
佳奈はそっと彼女のパソコンをスリープモードにして、画面を半分閉じる。完全なる自由を手に入れた佳奈は、イヤホンのノイズキャンセリングをオンにし、適当な音楽を流した。走行音が急に静かになり、自分の世界に入り込んだ。たまに隣に座る松川の様子を盗み見し、起きないか確認する。
今度こそ富士山を見逃すまいと窓の外を見ていると、テーブルに置いた社用スマホが震えた。経理部のグループチャットに、部長からのメンション付きメッセージだ。
『松川さん、桐山さん。新大阪駅の到着は何時頃になりますか？関西オフィスの西田さんが迎えに行ってくれるので、時間が分かり次第連絡してください』
佳奈はすぐに『14時30分ごろに新大阪駅に到着予定です』と返信した。
2人が大阪へ向かっているのは、関西オフィスの経理システム導入をサポートするためだ。本社で好評だったシステムを導入することになり、佳奈と松川が出張を命じられたのだ。今日の午後から明日の昼前には帰るという、弾丸スケジュールである。
「経理部は絶対出張がないです！」という人事部の言葉を信じて入社したのに、3年目にしてさっそくの出張。特段行きたくないわけではないが、東京生まれ東京育ちの佳奈はインドア派で、別の土地へ行きたいという願望が極端に薄いのだ。そもそもこの会社は、東京本社と新大阪駅近くの関西オフィスという2拠点しかない。
だから当時の「出張はない」という説明は、至極真っ当なものだったのだ。
ちらりと隣を見る。入社5年目の先輩・松川は、社内規定ギリギリの茶髪とネイルが印象的な、超アウトドア志向の既婚者。休みの日は必ずどこかに出かけるらしい。
家にいるだけの日なんて考えられないタイプだ。
バイタリティ溢れる人柄で、社内で顔が広い。なんで経理部なのか少々疑問である。
きっと営業とか、人事とか、ほかの畑のほうが十分に力を発揮できるのではと思うくらいだ。
そしてチワワを2匹飼っているらしい。
陰気、インドア派、実家暮らし、未婚、ペットなし。佳奈とは見事なまでに真逆だ。
最初は「この人が上司でやっていけるか？」と不安だったが、3年目になった今、意外とうまくやれていると佳奈は感じている。
まだ夢の中の先輩を見て、充電が切れたおもちゃみたいだな、と小さく笑った。
そんなふうに松川のことを考えていると、急に窓の外の景色が開け、待ちに待った富士山が姿を現した。おお、やっぱり大きい！
今は4月下旬なので、山頂付近にはしっかりと雪が積もっている。これぞ富士山！
以前、夏に車窓から見たときは雪が一切なく、「富士山感」がなくてがっかりした覚えがある。
今日はちゃんと富士山らしい富士山が見られて大満足だ。
もっとも富士山からすれば、雪があるかどうかでいちいち喜んだりがっかりされたりするのは迷惑な話だろうけれど。
たまに隣の様子を見ながら、流れる景色を楽しむ。イヤホンから流れてきた流行りのアップテンポな曲は、富士山を眺める気分に合わなくてスキップした。
そうこうしているうちに、新幹線は新大阪駅に到着する。
結局、松川はずっと寝ていたおかげで、佳奈は車内でゆったりと羽を伸ばすことができた。
先輩を起こして駅に降り立つと、もわっとした空気が肌を撫でた。
大阪はいつぶりだろう。小学生の頃の家族旅行以来だから、10年以上ぶりだ。東京より若干暑い気がする。半袖を持ってきたほうが良かったかもしれない。
その後、2人は無事に経理システムのフォロー作業を終え、定時で退社した。夜は、関西オフィスの経理担当たちも交えて飲みに行くことになった。
会社の人との飲み会はあまり気が進まないが、わざわざ歓迎してもらっている手前、断るわけにはいかない。
連れて行ってもらったのは串カツ屋で、いかにも「大阪！」という空気を満喫できた。串カツといえば名物の「2度漬け禁止」だよな、と密かに期待していたのだが、案内された席はソース差しから好きなだけかける方式で、少しだけがっかりした。
それでも、飛び交う関西弁の心地よいむず痒さと、熱々サクサクの串カツは最高だった。濃い目のソースが決め手となって、ビールによく合った。
とはいえ、仕事関係の付き合いはやはり疲れる。ホテルへの帰路、松川は「1人晩酌する」とコンビニの前で手を振った。
夫と犬と暮らしていると、1人で静かに飲む時間がなかなか取れないらしい。
さっきの飲み会でもジョッキを5杯は空けていたはずなのに、松川の酒豪っぷりには戦慄する。
佳奈は度数の弱いサワーを2杯で止めておいたので酔いは回っていないが、長距離移動と慣れない人との会話で、体力はすっかり削られていた。早くベッドに飛び込みたい。
ホテルに着くまでの短い間にも、串カツ屋が2軒、テイクアウトのたこ焼き屋が3軒、お好み焼きの居酒屋が3軒と、大阪らしい誘惑が次々と視界に入った。
少し気にはなるものの、もう串カツは十分に堪能したし、悔いなく東京へ帰れそうだ。すでにお腹もいっぱいなので看板をすべてスルーし、佳奈は自分で手配した駅近のビジネスホテルへと吸い込まれた。
明くる日の朝。松川は昨日、「朝から大阪名物を堪能するべく、わざわざ電車に乗って市場へ行く」と意気込んでいた。驚異的なパワフルさだ。
昨日は佳奈と同じかそれ以上の業務をこなしていたのに、いったいどこにそんな元気が残っているのだろう。
佳奈は彼女と同じ5年目になるまであと2年あるが、2年後に自分があんなバイタリティを持ち合わせているとは到底思えない。
佳奈はもちろん、朝から外へ食べに行くような真似はしない。ホテルの朝食プランをつけてあるのだ。
バイキング形式らしいので、定番のソーセージとハム、それに味付け海苔さえあれば万々歳だな。バイキングというだけで非日常感を味わうのには十分である。
そんな低い期待値を胸に抱きながら、佳奈は気怠げに朝食会場の扉をくぐった。
すると鼻腔をくすぐってきたのは、出汁の香り。昆布と鰹だろうか。香りの元を探り当てるように歩くと「関西出汁香る肉吸い」と書かれた紹介文とともに、銀色の大きな鍋が設置されている。
なるほど肉吸いは、味噌汁のように、自分で掬って入れるスタイルか。
鉄製の蓋を開けると、佳奈の開封を待っていたのかふわりと湯気が舞う。
お玉いっぱいに出汁を掬うが、具がほとんど入らなかった。
お肉とネギは底に沈んでいそうだと、鍋の底から探り上げてみると、お肉とネギがひょっこりと顔を見せた。こぼさないようにお椀に入れる。かなり並々になってしまった。
給食の汁物係だった頃を思い出す。具と汁を同じくらいずつ入れるのが難しくて、よく最後のほうは汁だけになってしまった。先に配り終えた子の机まで食缶を持って回り、嫌な顔をされたっけ。
給食当番かバイキングでしか使わない大きいお玉を鍋の中に戻した。
肉吸いは、出汁、お肉、ネギという非常にシンプルな構成だが、その香りはこの朝食会場全体を牛耳るほどに充満していた。牛肉だけに。
お肉救出劇の満足感のなか、あとはお供たちを盛り付ければ完成だ。
ソーセージとハムを皿に盛り付ける。2つずついっちゃうもんね。
その他にも思い思いのメニューをとり、自分だけの朝ご飯を形作る。彩りもよく、バランスの取れたチョイスだと自画自賛する。
お目当てのご飯コーナーで白米をよそい、その周囲を3周したが、味付け海苔は見つけられなかった。
海苔がなくとも、佳奈には肉吸いがある。これをおかずに白米を食べるので問題なさそうだ。
旅行中と思しき家族連れを4組ほど横切り、その奥にある窓際カウンター、つまりお1人様席へ一直線に向かう。
壁際の一人席がちょうど空いていたので、そこに陣取る。
前方はガラス張りとなっており、外の様子を観察することができる。外をせわしなく行き交う車や通行人、そして目の前に立つオフィスビルに吸収されていく人を眺めながら手をあわせた。
「いただきます」
大きな声ではなく、吐息が漏れるぐらいの大きさで声を出した。周りには一切聞こえない声量だ。
プラスチック箸を取り、さっそく肉吸いが存分に盛られたお椀を手に持つ。
先ほどから「肉吸い」と連呼しているが、佳奈は今日、朝食会場に入るまで、その名前さえ知らなかった。
大阪といえば粉もん。たこ焼き、お好み焼き、あとは串カツのような、ボリューミーなもののイメージがあるため、肉吸いのようなご当地メニューがあるのは新発見だ。
2日酔いのビジネスマン向けに用意しているメニューなのかもしれない。
佳奈も飲み会翌日ではあるものの、至って元気だ。まずは肉吸いの出汁を口にする。
ん！美味しい！
昆布出汁と鰹の風味、そして肉汁がじんわりと染み入る。
ぷかぷか浮いていたネギの塊も口に放り込んだ。ふにゃふにゃになったネギ。この食感は唯一無二だ。
シャキシャキもふにゃふにゃも良い、ネギはスーパー野菜だな。柔らかな舌触りで、口の中があまりにも優しい。
「吸い」ということは、これはお吸い物の一種だろうか。大阪の人はこんなに美味しいお吸い物が食卓に並ぶのか、羨ましい。
お椀が小ぶりサイズで、あっという間に1杯を飲み干してしまった。ぜひ丼サイズでいただきたい。
チラリと肉吸いコーナーに目を向けると、先ほどまで整列していたお椀が半分ほどになっていた。もう1杯いくか、それともやめておくか。
まだ佳奈のお盆の上には、ソーセージ、ハム、目玉焼きといったおかずが出番を待っている。
残されたおかずたちに「必ずあとで食べるからな」と固い約束を交わし、肉吸いを迎えに行った。
目の前に置かれた2杯目の肉吸い。先ほどより出汁は少なめ、具材は多めに盛った。やはり朝から牛肉は贅沢だ。
家では絶対出ないメニューで、特別感があった。
2杯目は、少し余裕を持って堪能できる点で非常に有意義だ。
肉吸いを堪能しつつ、間にソーセージやハムを挟む。油が浮いた肉吸いに、ソーセージ、ハム。合わないはずがない。今日も頑張れそうだ。
ガラスの向こうでは、先ほどよりも頻繁に人が吸い込まれていく。
佳奈もはたから見たら、あんな感じなのだろう。社会人とは忙しいものだ。
お、あの人のオフィススタイル、とても素敵だ。真似したい。青いパンツに、純白のブラウス。
思わず顔を確認すると、いつもの見慣れた顔があった。松川さん！
肉吸いに浸っていた佳奈は一気に現実に引き戻される。腕時計を見ると時刻は8時10分を指している。9時に出社しなければならないのであと50分！ああそろそろ用意しなければ。
松川は既にオフィスルックだったため、もう会社に向かっているのだろう。まだすっぴんの佳奈はプレーンヨーグルトで締め、朝食会場を足早に後にした。
肉吸いの余韻を楽しむことなく急いでメイクを済ませ、佳奈はチェックアウトをした。オフィスから1番近いホテルをとったので、徒歩3分ほどで着いた。
すでに出社している先輩は涼しげに仕事を始めていたが、佳奈は額から汗が流れ出ている。急いで来たため、髪もぼさぼさだ。
やっぱり自分は2年後に松川のようになることはできない。現実に打ちひしがれながら、佳奈は「おはようございます」と松川の隣に座った。
「あ、佳奈ちゃんおはよう！」
朝から100%で稼働する先輩はすごい。
この人は市場経由で出社したというのに。
ホテルのバイキングでのんびりしていた自分とは大違いだな。そう思いながら、だらだら流れる汗をぬぐって始業の用意をしていると、
「佳奈ちゃんこれ、ミックスジュースあげる！」
どこからか出てきたのはテイクアウトしたミックスジュースだった。松川の机の上には同じものが置かれている。
思わぬサプライズに「ありがとうございます」とありがたく受け取る。
さっそくストローでずずっとミックスジュースを吸う。まろやかなフルーツの甘みと、口内を滑らかに広がるとろみ。果物をふんだんに使ったミックスジュースは朝から急いだ体によく効いた。
「実はさ、朝寝坊しちゃって、市場行けなかったんだよね。でもちょっとだけ時間があったから、せめてもの大阪を味わいたくて朝から空いてるジュース屋さんに寄ってきたの！」
そうだったんだ。ガッツあふれる先輩でさえ、しっかり寝坊することがあるんだ。
新幹線の中で急に眠り込んでしまう姿に、朝寝坊する姿。
パワフルお化けだと思っていた先輩の新たな一面が見られた。出張って悪くないな、と佳奈は思った。
「先輩、ミックスジュースのお礼なんですけど、肉吸いは知っていますか？」
「肉吸い？なにそれ？」
ふふふ、食いついてきた！
「大阪の隠れ名物なんです！調べたらここの近くにテイクアウトできる店がありました！帰りに買って一緒に新幹線で食べましょう！」
「おいしそう！通だね、佳奈ちゃん！」
分かりやすくテンションが上がった松川を見て、佳奈も自然と笑顔になった。
帰りの新幹線で、この不思議で魅力的な先輩と大阪の新しい味を分かち合うのが、今は楽しみだった。
新卒で塚本食品株式会社の経理部に勤めて3年目の桐山佳奈は今、出張で大阪へ向かっている。
新幹線の12号車。指定された通路側の席に座る佳奈の隣には、直属の上司・松川理香子の横顔がある。
彼女は不安定なテーブルに会社貸与のパソコンを広げ、乗車してからずっと休むことなくキーボードを叩き続けていた。
窓の外の景色を見ようとすると、どうしても窓側に座る上司の顔が視界に入ってしまう。
さすがにガン見し続けるのも気まずいので、佳奈は大人しく視線を正面に戻した。
そもそも、佳奈がこんなにも手持ち無沙汰にしているのには理由がある。新幹線が動き始めてすぐ、上司にこう言われたのだ。
「佳奈ちゃんは別に何にもしなくていいからね！ゆっくりしてて！寝ててもいいし！」
そんなふうに強く勧められてしまえば、佳奈としても今さら仕事を始めづらい。かといって、隣でパソコンを叩く上司の横で、口を開けて爆睡できるほど図太くもない。
やることがなくなり、視線だけをキョロキョロとさまよわせる。通路を挟んで斜め前の席に座る、スーツ姿の若いサラリーマン。
彼も上司と同じようにパソコンを開いていた。
移動中も仕事か。お疲れ様なことだ。
顔の向きはそのままで、限界まで目玉だけを左に動かして彼の画面を覗き込む。するとそこには、制服を着た女の子が階段を駆け上がっていくアニメーションが映し出されていた。
なんだ、仕事してないじゃん。
顔はやたらと真剣なので労い損である。
こういう移動時間は、何をするのが相場なのだろう。仕事、仮眠、あとは景色を眺めるくらい？
トランプか携帯ゲームしか思いつかない自分の子ども脳が恥ずかしくなり、佳奈はこっそり私用スマホで「仕事 移動中 何する」と検索してみた。
検索結果には「情報収集」「読書」「音楽を聴く」と並んでいる。ならばニュースサイトでも見ようかとした、その時のことだった。
「ふふふ、そんなに気を使わなくていーのに！」
いつの間に画面を覗かれていたのか、松川がケラケラと笑う。これならいっそ、爆睡していた方がマシだった。
「へへへ、すみません」と愛想笑いを浮かべ、佳奈はいたたまれなくなって席を立った。用はないが、とりあえず前の11号車まで歩く。
デッキに出たものの、トイレは男女ともに使用中で、外国人観光客の親子まで並んでいた。並ぶ気もないので、進行方向右側の扉から外を眺める。旅サイトによれば、こちら側から富士山が見えるはずなのだが、見えるのは工場や住宅、トンネルの繰り返しばかりだった。
適当に時間を潰して席に戻ると、先ほどまでせわしなくタイピングしていた松川が、パソコンを開いたまま眠りこけていた。
佳奈はそっと彼女のパソコンをスリープモードにして、画面を半分閉じる。完全なる自由を手に入れた佳奈は、イヤホンのノイズキャンセリングをオンにし、適当な音楽を流した。走行音が急に静かになり、自分の世界に入り込んだ。たまに隣に座る松川の様子を盗み見し、起きないか確認する。
今度こそ富士山を見逃すまいと窓の外を見ていると、テーブルに置いた社用スマホが震えた。経理部のグループチャットに、部長からのメンション付きメッセージだ。
『松川さん、桐山さん。新大阪駅の到着は何時頃になりますか？関西オフィスの西田さんが迎えに行ってくれるので、時間が分かり次第連絡してください』
佳奈はすぐに『14時30分ごろに新大阪駅に到着予定です』と返信した。
2人が大阪へ向かっているのは、関西オフィスの経理システム導入をサポートするためだ。本社で好評だったシステムを導入することになり、佳奈と松川が出張を命じられたのだ。今日の午後から明日の昼前には帰るという、弾丸スケジュールである。
「経理部は絶対出張がないです！」という人事部の言葉を信じて入社したのに、3年目にしてさっそくの出張。特段行きたくないわけではないが、東京生まれ東京育ちの佳奈はインドア派で、別の土地へ行きたいという願望が極端に薄いのだ。そもそもこの会社は、東京本社と新大阪駅近くの関西オフィスという2拠点しかない。
だから当時の「出張はない」という説明は、至極真っ当なものだったのだ。
ちらりと隣を見る。入社5年目の先輩・松川は、社内規定ギリギリの茶髪とネイルが印象的な、超アウトドア志向の既婚者。休みの日は必ずどこかに出かけるらしい。
家にいるだけの日なんて考えられないタイプだ。
バイタリティ溢れる人柄で、社内で顔が広い。なんで経理部なのか少々疑問である。
きっと営業とか、人事とか、ほかの畑のほうが十分に力を発揮できるのではと思うくらいだ。
そしてチワワを2匹飼っているらしい。
陰気、インドア派、実家暮らし、未婚、ペットなし。佳奈とは見事なまでに真逆だ。
最初は「この人が上司でやっていけるか？」と不安だったが、3年目になった今、意外とうまくやれていると佳奈は感じている。
まだ夢の中の先輩を見て、充電が切れたおもちゃみたいだな、と小さく笑った。
そんなふうに松川のことを考えていると、急に窓の外の景色が開け、待ちに待った富士山が姿を現した。おお、やっぱり大きい！
今は4月下旬なので、山頂付近にはしっかりと雪が積もっている。これぞ富士山！
以前、夏に車窓から見たときは雪が一切なく、「富士山感」がなくてがっかりした覚えがある。
今日はちゃんと富士山らしい富士山が見られて大満足だ。
もっとも富士山からすれば、雪があるかどうかでいちいち喜んだりがっかりされたりするのは迷惑な話だろうけれど。
たまに隣の様子を見ながら、流れる景色を楽しむ。イヤホンから流れてきた流行りのアップテンポな曲は、富士山を眺める気分に合わなくてスキップした。
そうこうしているうちに、新幹線は新大阪駅に到着する。
結局、松川はずっと寝ていたおかげで、佳奈は車内でゆったりと羽を伸ばすことができた。
先輩を起こして駅に降り立つと、もわっとした空気が肌を撫でた。
大阪はいつぶりだろう。小学生の頃の家族旅行以来だから、10年以上ぶりだ。東京より若干暑い気がする。半袖を持ってきたほうが良かったかもしれない。
その後、2人は無事に経理システムのフォロー作業を終え、定時で退社した。夜は、関西オフィスの経理担当たちも交えて飲みに行くことになった。
会社の人との飲み会はあまり気が進まないが、わざわざ歓迎してもらっている手前、断るわけにはいかない。
連れて行ってもらったのは串カツ屋で、いかにも「大阪！」という空気を満喫できた。串カツといえば名物の「2度漬け禁止」だよな、と密かに期待していたのだが、案内された席はソース差しから好きなだけかける方式で、少しだけがっかりした。
それでも、飛び交う関西弁の心地よいむず痒さと、熱々サクサクの串カツは最高だった。濃い目のソースが決め手となって、ビールによく合った。
とはいえ、仕事関係の付き合いはやはり疲れる。ホテルへの帰路、松川は「1人晩酌する」とコンビニの前で手を振った。
夫と犬と暮らしていると、1人で静かに飲む時間がなかなか取れないらしい。
さっきの飲み会でもジョッキを5杯は空けていたはずなのに、松川の酒豪っぷりには戦慄する。
佳奈は度数の弱いサワーを2杯で止めておいたので酔いは回っていないが、長距離移動と慣れない人との会話で、体力はすっかり削られていた。早くベッドに飛び込みたい。
ホテルに着くまでの短い間にも、串カツ屋が2軒、テイクアウトのたこ焼き屋が3軒、お好み焼きの居酒屋が3軒と、大阪らしい誘惑が次々と視界に入った。
少し気にはなるものの、もう串カツは十分に堪能したし、悔いなく東京へ帰れそうだ。すでにお腹もいっぱいなので看板をすべてスルーし、佳奈は自分で手配した駅近のビジネスホテルへと吸い込まれた。
明くる日の朝。松川は昨日、「朝から大阪名物を堪能するべく、わざわざ電車に乗って市場へ行く」と意気込んでいた。驚異的なパワフルさだ。
昨日は佳奈と同じかそれ以上の業務をこなしていたのに、いったいどこにそんな元気が残っているのだろう。
佳奈は彼女と同じ5年目になるまであと2年あるが、2年後に自分があんなバイタリティを持ち合わせているとは到底思えない。
佳奈はもちろん、朝から外へ食べに行くような真似はしない。ホテルの朝食プランをつけてあるのだ。
バイキング形式らしいので、定番のソーセージとハム、それに味付け海苔さえあれば万々歳だな。バイキングというだけで非日常感を味わうのには十分である。
そんな低い期待値を胸に抱きながら、佳奈は気怠げに朝食会場の扉をくぐった。
すると鼻腔をくすぐってきたのは、出汁の香り。昆布と鰹だろうか。香りの元を探り当てるように歩くと「関西出汁香る肉吸い」と書かれた紹介文とともに、銀色の大きな鍋が設置されている。
なるほど肉吸いは、味噌汁のように、自分で掬って入れるスタイルか。
鉄製の蓋を開けると、佳奈の開封を待っていたのかふわりと湯気が舞う。
お玉いっぱいに出汁を掬うが、具がほとんど入らなかった。
お肉とネギは底に沈んでいそうだと、鍋の底から探り上げてみると、お肉とネギがひょっこりと顔を見せた。こぼさないようにお椀に入れる。かなり並々になってしまった。
給食の汁物係だった頃を思い出す。具と汁を同じくらいずつ入れるのが難しくて、よく最後のほうは汁だけになってしまった。先に配り終えた子の机まで食缶を持って回り、嫌な顔をされたっけ。
給食当番かバイキングでしか使わない大きいお玉を鍋の中に戻した。
肉吸いは、出汁、お肉、ネギという非常にシンプルな構成だが、その香りはこの朝食会場全体を牛耳るほどに充満していた。牛肉だけに。
お肉救出劇の満足感のなか、あとはお供たちを盛り付ければ完成だ。
ソーセージとハムを皿に盛り付ける。2つずついっちゃうもんね。
その他にも思い思いのメニューをとり、自分だけの朝ご飯を形作る。彩りもよく、バランスの取れたチョイスだと自画自賛する。
お目当てのご飯コーナーで白米をよそい、その周囲を3周したが、味付け海苔は見つけられなかった。
海苔がなくとも、佳奈には肉吸いがある。これをおかずに白米を食べるので問題なさそうだ。
旅行中と思しき家族連れを4組ほど横切り、その奥にある窓際カウンター、つまりお1人様席へ一直線に向かう。
壁際の一人席がちょうど空いていたので、そこに陣取る。
前方はガラス張りとなっており、外の様子を観察することができる。外をせわしなく行き交う車や通行人、そして目の前に立つオフィスビルに吸収されていく人を眺めながら手をあわせた。
「いただきます」
大きな声ではなく、吐息が漏れるぐらいの大きさで声を出した。周りには一切聞こえない声量だ。
プラスチック箸を取り、さっそく肉吸いが存分に盛られたお椀を手に持つ。
先ほどから「肉吸い」と連呼しているが、佳奈は今日、朝食会場に入るまで、その名前さえ知らなかった。
大阪といえば粉もん。たこ焼き、お好み焼き、あとは串カツのような、ボリューミーなもののイメージがあるため、肉吸いのようなご当地メニューがあるのは新発見だ。
2日酔いのビジネスマン向けに用意しているメニューなのかもしれない。
佳奈も飲み会翌日ではあるものの、至って元気だ。まずは肉吸いの出汁を口にする。
ん！美味しい！
昆布出汁と鰹の風味、そして肉汁がじんわりと染み入る。
ぷかぷか浮いていたネギの塊も口に放り込んだ。ふにゃふにゃになったネギ。この食感は唯一無二だ。
シャキシャキもふにゃふにゃも良い、ネギはスーパー野菜だな。柔らかな舌触りで、口の中があまりにも優しい。
「吸い」ということは、これはお吸い物の一種だろうか。大阪の人はこんなに美味しいお吸い物が食卓に並ぶのか、羨ましい。
お椀が小ぶりサイズで、あっという間に1杯を飲み干してしまった。ぜひ丼サイズでいただきたい。
チラリと肉吸いコーナーに目を向けると、先ほどまで整列していたお椀が半分ほどになっていた。もう1杯いくか、それともやめておくか。
まだ佳奈のお盆の上には、ソーセージ、ハム、目玉焼きといったおかずが出番を待っている。
残されたおかずたちに「必ずあとで食べるからな」と固い約束を交わし、肉吸いを迎えに行った。
目の前に置かれた2杯目の肉吸い。先ほどより出汁は少なめ、具材は多めに盛った。やはり朝から牛肉は贅沢だ。
家では絶対出ないメニューで、特別感があった。
2杯目は、少し余裕を持って堪能できる点で非常に有意義だ。
肉吸いを堪能しつつ、間にソーセージやハムを挟む。油が浮いた肉吸いに、ソーセージ、ハム。合わないはずがない。今日も頑張れそうだ。
ガラスの向こうでは、先ほどよりも頻繁に人が吸い込まれていく。
佳奈もはたから見たら、あんな感じなのだろう。社会人とは忙しいものだ。
お、あの人のオフィススタイル、とても素敵だ。真似したい。青いパンツに、純白のブラウス。
思わず顔を確認すると、いつもの見慣れた顔があった。松川さん！
肉吸いに浸っていた佳奈は一気に現実に引き戻される。腕時計を見ると時刻は8時10分を指している。9時に出社しなければならないのであと50分！ああそろそろ用意しなければ。
松川は既にオフィスルックだったため、もう会社に向かっているのだろう。まだすっぴんの佳奈はプレーンヨーグルトで締め、朝食会場を足早に後にした。
肉吸いの余韻を楽しむことなく急いでメイクを済ませ、佳奈はチェックアウトをした。オフィスから1番近いホテルをとったので、徒歩3分ほどで着いた。
すでに出社している先輩は涼しげに仕事を始めていたが、佳奈は額から汗が流れ出ている。急いで来たため、髪もぼさぼさだ。
やっぱり自分は2年後に松川のようになることはできない。現実に打ちひしがれながら、佳奈は「おはようございます」と松川の隣に座った。
「あ、佳奈ちゃんおはよう！」
朝から100%で稼働する先輩はすごい。
この人は市場経由で出社したというのに。
ホテルのバイキングでのんびりしていた自分とは大違いだな。そう思いながら、だらだら流れる汗をぬぐって始業の用意をしていると、
「佳奈ちゃんこれ、ミックスジュースあげる！」
どこからか出てきたのはテイクアウトしたミックスジュースだった。松川の机の上には同じものが置かれている。
思わぬサプライズに「ありがとうございます」とありがたく受け取る。
さっそくストローでずずっとミックスジュースを吸う。まろやかなフルーツの甘みと、口内を滑らかに広がるとろみ。果物をふんだんに使ったミックスジュースは朝から急いだ体によく効いた。
「実はさ、朝寝坊しちゃって、市場行けなかったんだよね。でもちょっとだけ時間があったから、せめてもの大阪を味わいたくて朝から空いてるジュース屋さんに寄ってきたの！」
そうだったんだ。ガッツあふれる先輩でさえ、しっかり寝坊することがあるんだ。
新幹線の中で急に眠り込んでしまう姿に、朝寝坊する姿。
パワフルお化けだと思っていた先輩の新たな一面が見られた。出張って悪くないな、と佳奈は思った。
「先輩、ミックスジュースのお礼なんですけど、肉吸いは知っていますか？」
「肉吸い？なにそれ？」
ふふふ、食いついてきた！
「大阪の隠れ名物なんです！調べたらここの近くにテイクアウトできる店がありました！帰りに買って一緒に新幹線で食べましょう！」
「おいしそう！通だね、佳奈ちゃん！」
分かりやすくテンションが上がった松川を見て、佳奈も自然と笑顔になった。
帰りの新幹線で、この不思議で魅力的な先輩と大阪の新しい味を分かち合うのが、今は楽しみだった。
