俺は胸の中で理太郎くんに白旗を振りつつ、「これ……」と原稿を指さした。

「どこから来たの？」
「梶原くんがくれた」

　そういえば、部室から出土した馬の被り物を文芸部に譲ったって言ってたな。
　ひとりで納得していると、理太郎くんがふっと微笑んだ。どこか寂しそうだ。

「……実は梶原くんが、直談判へ来たことがあるんだ。朔くんが素晴らしい小説を書くから、文芸部へ譲ってくれと」
「か、梶原くん」

　俺は嬉しいやら呆れるやらで、ため息をついた。
　ああ見えて熱血で行動力がすごいことは分かっていたけど、ここまでとは……。
　ひとしきり悶えた後、理太郎くんの目を、できるだけ真っすぐ見つめる。

「少なくともしばらくは、生物部にいるつもりだから」

　変に勘違いされたくないから、はっきりと言っておく。
　理太郎くんは驚いた顔で「いいのか？」と尋ねた。
　俺は深く頷いて、だけど床へ視線を落とす。

「だって……俺がいなかったら、理太郎くん、ひとりだから」

　それから、頭を少し沈めた。顎を引いて呟く。

「これまでひとりにして、ごめんね」

　俺は研究の手伝いができない。そもそも生物だって、文系のやる内容ですら苦手だ。
　だけどそれでも、俺が役に立てる場面は、きっとあっただろう。それこそ、今回の文化祭準備みたいなところで。

「俺は、ここにいるよ」

　顔をあげて、理太郎くんを見つめる。
　理太郎くんは顔を手で覆っていた。隙間から見える頬や耳は、真っ赤だ。

「それは……なんというか……ありがとう」

　今、何か、照れるような要因はあっただろうか。こっちまで恥ずかしくなって、また頬が熱くなる。

「いや、別に？　お、俺のためだし」

　我ながらツンなのかデレなのかよく分からない台詞だ。
　しばらく二人で廊下の隅にしゃがんで、見つめ合う。ふとぺたんぺたんと階段を上がってくる足音が聞こえて、はっと我に返った。

　慌てた様子で理太郎くんが立ち上がる。俺もよろよろと立ち上がったところで、太田先生がひょっこり顔を出した。

「おう。お疲れー」

　先生は特に何も聞かずに、準備室へ入っていった。
　俺は理太郎くんと顔を合わせた。なんだか笑えてきて、くすくす笑いが漏れる。
　理太郎くんも「どうしたんだ」と言いながら、つられたように笑ってくれた。

「んー。別に？」

　俺はそう言いながら立ち上がって、生物室へと入っていった。
　さっきはちょっと怖いと思った空間だけど、理太郎くんがいるだけで、ほっとする部屋になる。

「そういえば、兄さんから資料をもらったんだよね」

　リュックを開けて、もらった資料を取り出す。理太郎くんも頷いて、自分のリュックからファイルを取り出した。

「ああ。僕も、発表資料を作ってきた」

　仕事が早い。早速机の上に資料を広げて、二人でのぞきこんだ。

「このページからここまでを僕の担当にする。残りを朔くんに頼んでもいいだろうか」

　ページが分けられる。俺に何枚かプリントが渡されて、ぺらぺらとめくった。
　モンシロチョウとかアゲハチョウとか、身近な蝶が中心だ。
　これなら新しく覚えなきゃいけないことばかりじゃないし、なんとかいけそう。ほっと息をついた。

「ありがとう、理太郎くん」

　お礼を言うと、理太郎くんは「いや、大したことでは」と珍しく煮え切らない返事をする。
　どうしたんだろう。顔を覗き込むと、さっと視線が逸らされた。顔が赤い。

「顔赤いけど、熱中症？」
「いや、大丈夫。大丈夫だ」

　慌てたように首を横に振る。でも、と俺は続けた。

「まだ暑いからさ。ちょっと待って、塩タブレット持ってるから」

　リュックから塩タブレットの袋を出して、「食べて」と一個渡す。理太郎くんはますます赤くなって「すまない」と言った。
　この武士みたいな物言いを、俺はもう面白いと思えなかった。
　かっこいいなと、思ってしまう。