文化祭前日の朝。
　カフェテリアの裏手にある搬入路で、私たち四人は膝を突き合わせていた。

　地面には、私が魔力で描いた学園の略図。東棟の渡り廊下から中央広場の搬入口まで、一本の線が引かれている。

「エマの動線はこれ。毎朝この時間、空箱を抱えてこの道を歩く。距離にして二百歩」

　私は線の途中を指で叩いた。

「アレクはこの道中で、券を渡す。それだけ」

「それだけ、か……」

　アレクが唾を飲む。
　昨日、二十九回目の失敗をした男の顔だ。

「一つ、提案が……。エマ嬢がつまずいたところを、アレクが支えるというのはどうでしょう。距離が一気に縮まりますし、感謝もされます」

　カイルが手を挙げた。

「却下」

　私は略図の上へ手のひらを叩きつけた。

「転ばせるのも、閉じ込めるのも、都合よく距離を詰めるのも、全部SYSTEMが今までやってきたことよ」

　スライムに襲わせ、階段から落とし、膝枕まで強制する。
　私が壊してきたのは、そういう恋愛イベントだ。

「エマの足も気持ちも動かさない。動かした瞬間、私たちがSYSTEMになる」

　一瞬の沈黙。

「……なるほどな」

　ノクスが真面目な顔で頷く。

「では、俺たちにできることは？」

「敵が繰り出してくる邪魔を、全部どかす」

　エマに触れないし、アレクも運ばない。手は縛られるけれど、これだけは譲れない。

「私は解析と書き換え。ノクスは物理迎撃。カイルは生き物系」

「はっ！　具体的には？」

「ヤギ」

「……ヤギ、ですか」

「そしてアレク。あんたの担当は一つだけ」

　私は勇者を正面から見た。

「走る。それだけ」

「そ、それだけでいいの？」

「それだけが、一番難しいのよ」


　＊　＊　＊


　午前八時十二分。
　搬入口の扉が開き、空箱を抱えたエマが出てきた。

　白い三角巾。栗色の髪。いつもと変わらない、ただの朝の風景。
　二百歩の、カウントダウンが始まる。

「行きなさい、アレク」

「――っ！」

　勇者が走り出す。

　ピコン。

【SYSTEM】『非正規恋愛行動を検出』
【SYSTEM】『対象：攻略設定のない背景NPC』
【SYSTEM】『逆フラグ処理――開始』

「来た！」

　渡り廊下の梁の上、植木鉢が三つ、同時に傾く。

【SYSTEM】『DROP_OBJECT(落下物)：陶器×3』
【SYSTEM】『impact(着弾点)：勇者アレク』

「着弾点を参照――overwrite(上書き)。座標、null(無効)」

　指を走らせる。
　落下先を失った植木鉢が、空中で行き場をなくしてぴたりと止まった。

　その真下をアレクが駆け抜ける。

「百八十歩！」

　次は横風。
　廊下の窓が一斉に開き、突風がアレクの足を払う。

「くだらん」

　ノクスが片手を上げた。
　黒い魔力が壁のように広がり、風をまとめて呑み込む。

　続いて床の凍結。温度指定を書き換えで対応。階段の段数増加。私が階層参照を元に戻す。落下する看板……ノクスが握り潰す。

　処理する、処理する、処理ーーーーー！

「これ、昨日と似たような術式を使い回してるだけだな」
「拍子抜けだ。魔王として侮辱されている気分になる」

　ノクスが欠伸まじりに看板の破片を払う。

「百二十歩！」

　アレクの背中が遠ざかっていく。
　その走り方が、少しずつ変わっていた。腰が引けていない。前を向いている。

　――行ける。

　そう思った、瞬間だった。

【SYSTEM】『妨害成功率：低下』
【SYSTEM】『通常補正によるイベント阻止は困難と判定』

　ブツンッ。

　異音がした。半透明だったウィンドウが、内側から墨を流し込まれたように黒く染まる。
　縁を、赤い光が一周した。

【SYSTEM】『上位運用モードへ移行します』

　表示が、切り替わる。

【SYSTEM-O】『処理を継続します』

「……なに、それ」

　末尾に、見覚えのない一文字が加わっていた。

　声も違う。
　機械的であることは変わらないが、これまでのSYSTEMが決められた台詞を読み上げているだけだったのに対し、今の声には意志を持つような間が加わった。

「そのＯは何だ。何が変わった」

　ノクスが問う。当然、返答はない。いつもなら頼んでもいない説明まで垂れ流す奴が、完全に沈黙している。

　そして。

　渡り廊下の梁の上で、看板が傾いた。
　着弾点の指定が、視界に浮かぶ。

【SYSTEM-O】『impact(着弾点)：勇者アレク』
【SYSTEM-O】『override(上書き禁止)：適用』

　その術式の組み方に、私は息を呑んだ。

　――私の書き方だわ。

　落下座標の参照を三重に入れ子にして、外側から触れないようにする。癖のような書き癖まで、そっくりそのまま。

　たった今、私が使ったものを、そのままなぞって返してきた。

「私の手を、コピーした……！？」

　間に合わない。
　看板がアレクの頭上へ落ちる。

「アレク！」

　ノクスが跳んだ。
　黒い炎が斜めに走り、看板を空中で両断する。

　だが、ノクスの体が着地するより早く。

【SYSTEM-O】『魔王の介入を確認』
【SYSTEM-O】『障害個体を追加』

　厨房の扉が、内側から吹き飛んだ。

「メエエエエエエエッ！」

「――ヤギ！」

　白い塊が飛び出す。
　カイルが横から体当たりで組み伏せた。

「任せろ！　こいつは俺の担当だ！」

【SYSTEM-O】『追加』

　二頭目。三頭目。四頭目。
　次々と扉から飛び出してくる。カイルが必死に押さえ込む。

「多い！　多いぞ！」

【SYSTEM-O】『追加』

　渡り廊下の奥。
　その暗がりの向こうから、白い濁流が押し寄せてきた。

　メエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！

　数十ではない。数百だ。
　角と蹄と鳴き声が、廊下という廊下を埋め尽くして雪崩れ込んでくる。

「量が理不尽なんだよ！」

「アレクが潰される！」

　私は両手を突き出した。

「群体をまとめて掴む――coordinate(座標)一括参照、destination(転送先)＝校庭！」

　白い濁流が、瞬きの間に消えた。

　次の瞬間、窓の外の空が、ヤギで埋まった。

　数百頭の白い塊が、朝の青空を背景に、悠々と滞空している。あまりに現実感のない光景に、走っていたアレクまで振り返った。

「フェリシア嬢、空が！」

「見なくていいから走って！」

【SYSTEM-O】『転送先を再指定』
【SYSTEM-O】『destination(転送先)：渡り廊下（上空）』

「――返してきた！？」

　空に浮かんでいたヤギの群れが、一斉に向きを変える。
　そして、廊下の天井を突き破って落ちてきた。

　メエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！！

「転送先の書き換え合戦って何！？」

「くだらん。だが、負ければ勇者が潰れるぞ」

　ノクスが両腕を交差させ、そして、大きく開いた。

「――黒天蓋(ブラック・カノピー)」

　漆黒の炎が、傘のように廊下いっぱいへ広がった。

　落下してきた数百頭が、その黒い膜へ次々と受け止められる。
　燃えない。焦げない。ヤギたちは炎の上で一度弾み、ゆっくりと、一頭ずつ床へ降ろされていった。

　一頭も、傷ついていない。

「……殺さないのね」

「ヤギに罪はない」

　ノクスが群れの向こうを睨む。

「あと、六十歩！　カイル、道を開けてあげて！」

「うおおおおおおっ！」

　ヤギの海の中で、カイルが両腕を広げた。
　白い波を押し分け、アレクが走る一本の隙間だけを、全身でこじ開ける。

「行け、アレク！　俺のことは気にするな！」

「カイルーーっ！」

「あと、これ終わったら風呂に入りたい！」

「切実すぎる！」

　アレクが隙間を駆け抜けた。

　残り、四十歩。

　――そこで、世界が巻き戻った。