「え……私？」
「そうだ。お前が――聖剣の心臓になる」
サルースがコンソールを操作した。
聖剣の公開仕様が左右へ割れ、その奥から、隠されていた緊急処理が真っ赤な文字で浮かび上がる。
【SYSTEM】『IF：聖剣の心臓＝喪失』
【SYSTEM】『THEN：代替核を要求』
【SYSTEM】『代替核：メインヒロイン』
【SYSTEM】『対象個体：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『消費：生命／魂／祈祷マナ』
【SYSTEM】『実行結果：聖剣の強制起動』
「生命、魂、祈祷マナ……全部載せじゃない！」
私は思わず机へ身を乗り出した。
「予備部品を作るために、本体を丸ごと使い潰すなんて！ 冗長化の思想が人道に反してるでしょ！」
「この処理が実行された場合、勇者は文化祭で『聖剣の心臓』を奪われても、聖剣を再起動できます」
サルースが淡々と続ける。
「その代償として、フェリシア様は生命と魂を失います。復活は不可能です」
「完全消去って……」
「勇者は完成した聖剣で魔王様を討ち、世界を救います。しかし、フェリシア様を失った勇者は、その後、ほかのどのヒロインとも結ばれません」
赤い文字列の横へ、一人で歩き続けるアレクの姿が浮かんだ。
「救国の英雄として称えられながら、孤独な生涯を終えます」
「……なるほどね」
頭の中へ、いかにもありそうなゲームのバッドエンドが、勝手に再生された。
私――フェリシアの身体が、光の粒子へ変わっていく。アレクが泣き叫ぶ。伸ばされた手は届かない。私の生命も、記憶も、魂も、すべてが聖剣へ吸い込まれる……。
そして、完成した聖剣を握ったアレクは、涙を流しながらノクスへ斬りかかるのだ。
魔王は倒れる。世界は救われる。
大歓声と祝福の鐘に包まれる。感動的な音楽とともに始まる、スタッフロール。
そして、その直後、画面は暗転。
夕焼けの丘に、英雄となったアレクが、たった一人で立っている。最後に表示されるのは、もうこの世にいないフェリシア・ルミナリアの、セピア色の一枚絵。
そこでプレイヤーは泣く。たぶん三分くらいは泣くでしょう。そして涙を拭いたあと、平然とこう言うはずだ。
『あー、バッドエンド踏んだ』
『でも限定スチルは回収できたな』
『文化祭前のセーブデータ、残ってたっけ？』
『次はちゃんとコアを守ろうっと』
一度見たら、二度と選ばれない失敗ルート。
私の人生も私の死も、回収率一％を埋めるためのスチル一枚と、既読フラグ一つで処理される。勇者と結婚させられるのも、勇者の剣へ加工されるのも、私の意思が一ミリも入っていない点では同じね。
「冗談じゃないわ」
腹の底から、低い声が出た。
「お前は光へ変わり、聖剣へ吸い込まれるんだ」
ノクスが、赤い画面を睨んだ。
「勇者アレクは泣き叫びながら、完成した聖剣を俺へ振り下ろす。そして世界は、お前の死を『尊い犠牲』として美しく処理する」
心底つまらなそうに、鼻を鳴らす。
「何度見ても、あまり気持ちのいい結末ではない」
「……何度見ても？」
「ああ。だから最近は、文化祭の戦闘であまり真剣に戦わないようにしていた」
「ちょっと待って」
私はノクスを見た。
「それ、私、フェリシア・ルミナリアを犠牲にさせないために、わざとアレクに負けてたってことなの？」
「違う。勇者の泣き声が鬱陶しいだけだ」
ノクスが、ぷいっと顔を背ける。
終焉の魔王を名乗っているくせに、嘘が壊滅的に下手だった。
彼女は何度も見てきたのだ。私ではないが、私と同じ顔をして、同じ名前を持つ少女が、聖剣へ吸い込まれて消えるところを。
そして、ノクスは、自分が負けることを選ぶことにした。
「却下よ」
私は黒曜石の机へ、両手を叩きつけた。
「よし、決めた！ 私は聖剣の部品にならない！ アレクとも絶対にくっつかない！ ノクスも負けない！ 誰も犠牲にならない！ 以上、既存ルートは全部却下よ！」
【SYSTEM】『該当するエンディングが存在しません』
「なければ作るわ！」
赤い画面を指差す。
「こっちは、そのために世界へ喧嘩を売ってるのよ！」
啖呵を切った――その時。
視界の端で、聖剣の仕様書が赤く明滅した。
「……いや、待って。なんか、おかしいわ」
私は再びコンソールへ向き直った。
「アレクが持っている聖剣は、今のところ派手に光るだけの学園備品よ。それなのに、どうしてL1――シナリオ層では、世界で唯一の『勇者の武器』として特別扱いされているの？」
「物語の重要アイテムだからではないのか？」
「それだけなら、L1だけで完結するはずよ」
私は先ほど作ったL0からL3までの階層モデルを呼び戻し、その横へ聖剣の術式データを叩きつけた。
「サルース！ 聖剣の構造をL2から追って！ 依存関係じゃないわ。通信経路よ！」
「承知いたしました」
サルースの両手が、コンソールの上を高速で走る。
スクリーンが一枚、十枚、二十枚と……。聖剣から伸びる術式の糸が、次々と可視化されていく。
その大半は、L2の内部で途切れていた。
斬撃や、光属性。身体強化に勇者らしい演出。どれも武器としては普通の処理だ。
だが。
「……これは」
サルースの指が止まった。眼鏡の奥の目が見開かれていた。
「どうしたの？」
「一本だけ、異常な通信経路があります」
表示されたネットワーク図の中央。聖剣から、世界の最深部へ。ほかの術式とは比較にもならないほど太い一本の経路が、L2、L1を貫き、L0へ突き刺さっていた。
「現在は閉ざされています。しかし、接続領域だけは最初から確保されています」
「宛先は？」
「暗号化されています。ですが、階層を跨ぐこの深度は……間違いありません」
サルースが、低い声で告げた。
「L0――世界核です」
空気が変わった。
L0－―。この世界の根本を管理する、最深層。
「ただの剣が、世界核へ直通回線を持っているっていうの……？」
私は図面へ顔を近づけた。
普段は閉ざされているL0へ、何かを送り込み、何かを引き出すための太い管が、最初から埋め込まれている。
「今はバルブが閉じてるわ。回線を開くための鍵が足りないのね」
「鍵……」
ノクスが呟く。
「でも、もし鍵があれば、L0につながる何かになるはずだ……」
私は、赤く点滅し続けている仕様書の最後へ目を落とした。
【消費：生命／魂／祈祷マナ】
「……これね」
頭の中で、散らばっていた線が一気につながった。
システムは、『聖剣の心臓』が失われた時、私を代替核に指定する。私の生命と魂をL0で処理し、聖剣の起動エネルギーへ変換するために。
つまり。
「アレクが負けて、私が『聖剣の心臓』になる特例の時だけ、L0が向こうから接続を開くのね」
ノクスの目が鋭くなる。
「ノクス。これ、最大のチャンスよ」
「まさか、お前……」
私は立ち上がり、聖剣の心臓を示す光点へ指を突きつけた。
「文化祭では、全力で『聖剣の心臓』を奪うわ！」
「何？」
「アレクを完膚なきまでに叩き潰す！ 心臓を強奪する！ システムが絶対に回収できない場所へ隠すの！」
「待て！ そうなれば、お前が代替核へ指定される！」
「だからよ！」
私はL0から自分の名前へ、真っ赤な線を引いた。
「人間の生命と魂を聖剣へ変換する処理は、L1やL2じゃ実行できないわ！ 生死を管理するL0が、直接私へ接続するしかないの！」
「お前を取り込むために、世界核が自ら扉を開く……」
「ええ。その瞬間を狙うわ」
赤い線をつかむ。向きを反転させる。私の魂へ伸びてくるはずの経路を、そのままL0へ突き返した。
「私を吸い込もうとする術式の書式から、接続元を逆探知するの」
さらに、攻撃術式を線の上へ重ねる。
「書式を解析して、権限を偽装して……、私たちの術式を、開いたばかりの回線へ逆流させるの！」
「自分自身を、おとりにしてか？！」
「それくらいしないと、この世界には勝てないからね」
私は不敵に笑った。
「失敗すれば、お前は魂ごと消えるが……」
「失敗しなければいいのよ」
私はノクスを真っ直ぐに見た。
「私の術式とノクスの魔力があれば、システムに歯向かうだけの能力が十分あるわ。みんなで、この世界を殴るのよ」
ノクスは目を見張り、そして、楽しそうに喉を鳴らす。
「……剣の部品にされると知って、怯えるどころか罠へ変えるか。さすが俺の共犯者だ」
「だけど、もし私の魂が聖剣に取り込まれそうになったら、絶対に引き戻してね。共犯者」
「ああ。一欠片たりとも、聖剣には渡さん」
「私も、ぜひ参加させてください」
サルースが無数の資料をスクリーンへ展開する。
「学園地下の警備経路、封印術式、過去の戦闘記録まで、すでに揃っております」
「いいわね。全部共有して！」
学園地下の構造、巡回する教師の動線、封印術式も過去のイベント記録。アレクとヒロインたちの能力値……。数十枚のスクリーンが、一斉に光を放つ。
どの術式を仕込むか。どの瞬間に接続を奪い、どこへ攻撃を叩き込むか。
頭の中で設計は、もう始まっている。
【PROJECT：文化祭オーバーライド】
【第一目標：聖剣の心臓を奪取】
【第二目標：L0への接続経路を強制開放】
【最終攻撃対象：強制修正プログラム】
私は、最後の実行キーへ手を置いた。
「文化祭を、私たちで乗っ取るわよ」
ノクスが不敵に笑う。
サルースが眼鏡を押し上げる。
作戦司令室を埋め尽くしたスクリーンが、一斉に赤く染まった。
今年の文化祭。
私たちの出し物は――世界の中枢の乗っ取りに決定した。
「そうだ。お前が――聖剣の心臓になる」
サルースがコンソールを操作した。
聖剣の公開仕様が左右へ割れ、その奥から、隠されていた緊急処理が真っ赤な文字で浮かび上がる。
【SYSTEM】『IF：聖剣の心臓＝喪失』
【SYSTEM】『THEN：代替核を要求』
【SYSTEM】『代替核：メインヒロイン』
【SYSTEM】『対象個体：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『消費：生命／魂／祈祷マナ』
【SYSTEM】『実行結果：聖剣の強制起動』
「生命、魂、祈祷マナ……全部載せじゃない！」
私は思わず机へ身を乗り出した。
「予備部品を作るために、本体を丸ごと使い潰すなんて！ 冗長化の思想が人道に反してるでしょ！」
「この処理が実行された場合、勇者は文化祭で『聖剣の心臓』を奪われても、聖剣を再起動できます」
サルースが淡々と続ける。
「その代償として、フェリシア様は生命と魂を失います。復活は不可能です」
「完全消去って……」
「勇者は完成した聖剣で魔王様を討ち、世界を救います。しかし、フェリシア様を失った勇者は、その後、ほかのどのヒロインとも結ばれません」
赤い文字列の横へ、一人で歩き続けるアレクの姿が浮かんだ。
「救国の英雄として称えられながら、孤独な生涯を終えます」
「……なるほどね」
頭の中へ、いかにもありそうなゲームのバッドエンドが、勝手に再生された。
私――フェリシアの身体が、光の粒子へ変わっていく。アレクが泣き叫ぶ。伸ばされた手は届かない。私の生命も、記憶も、魂も、すべてが聖剣へ吸い込まれる……。
そして、完成した聖剣を握ったアレクは、涙を流しながらノクスへ斬りかかるのだ。
魔王は倒れる。世界は救われる。
大歓声と祝福の鐘に包まれる。感動的な音楽とともに始まる、スタッフロール。
そして、その直後、画面は暗転。
夕焼けの丘に、英雄となったアレクが、たった一人で立っている。最後に表示されるのは、もうこの世にいないフェリシア・ルミナリアの、セピア色の一枚絵。
そこでプレイヤーは泣く。たぶん三分くらいは泣くでしょう。そして涙を拭いたあと、平然とこう言うはずだ。
『あー、バッドエンド踏んだ』
『でも限定スチルは回収できたな』
『文化祭前のセーブデータ、残ってたっけ？』
『次はちゃんとコアを守ろうっと』
一度見たら、二度と選ばれない失敗ルート。
私の人生も私の死も、回収率一％を埋めるためのスチル一枚と、既読フラグ一つで処理される。勇者と結婚させられるのも、勇者の剣へ加工されるのも、私の意思が一ミリも入っていない点では同じね。
「冗談じゃないわ」
腹の底から、低い声が出た。
「お前は光へ変わり、聖剣へ吸い込まれるんだ」
ノクスが、赤い画面を睨んだ。
「勇者アレクは泣き叫びながら、完成した聖剣を俺へ振り下ろす。そして世界は、お前の死を『尊い犠牲』として美しく処理する」
心底つまらなそうに、鼻を鳴らす。
「何度見ても、あまり気持ちのいい結末ではない」
「……何度見ても？」
「ああ。だから最近は、文化祭の戦闘であまり真剣に戦わないようにしていた」
「ちょっと待って」
私はノクスを見た。
「それ、私、フェリシア・ルミナリアを犠牲にさせないために、わざとアレクに負けてたってことなの？」
「違う。勇者の泣き声が鬱陶しいだけだ」
ノクスが、ぷいっと顔を背ける。
終焉の魔王を名乗っているくせに、嘘が壊滅的に下手だった。
彼女は何度も見てきたのだ。私ではないが、私と同じ顔をして、同じ名前を持つ少女が、聖剣へ吸い込まれて消えるところを。
そして、ノクスは、自分が負けることを選ぶことにした。
「却下よ」
私は黒曜石の机へ、両手を叩きつけた。
「よし、決めた！ 私は聖剣の部品にならない！ アレクとも絶対にくっつかない！ ノクスも負けない！ 誰も犠牲にならない！ 以上、既存ルートは全部却下よ！」
【SYSTEM】『該当するエンディングが存在しません』
「なければ作るわ！」
赤い画面を指差す。
「こっちは、そのために世界へ喧嘩を売ってるのよ！」
啖呵を切った――その時。
視界の端で、聖剣の仕様書が赤く明滅した。
「……いや、待って。なんか、おかしいわ」
私は再びコンソールへ向き直った。
「アレクが持っている聖剣は、今のところ派手に光るだけの学園備品よ。それなのに、どうしてL1――シナリオ層では、世界で唯一の『勇者の武器』として特別扱いされているの？」
「物語の重要アイテムだからではないのか？」
「それだけなら、L1だけで完結するはずよ」
私は先ほど作ったL0からL3までの階層モデルを呼び戻し、その横へ聖剣の術式データを叩きつけた。
「サルース！ 聖剣の構造をL2から追って！ 依存関係じゃないわ。通信経路よ！」
「承知いたしました」
サルースの両手が、コンソールの上を高速で走る。
スクリーンが一枚、十枚、二十枚と……。聖剣から伸びる術式の糸が、次々と可視化されていく。
その大半は、L2の内部で途切れていた。
斬撃や、光属性。身体強化に勇者らしい演出。どれも武器としては普通の処理だ。
だが。
「……これは」
サルースの指が止まった。眼鏡の奥の目が見開かれていた。
「どうしたの？」
「一本だけ、異常な通信経路があります」
表示されたネットワーク図の中央。聖剣から、世界の最深部へ。ほかの術式とは比較にもならないほど太い一本の経路が、L2、L1を貫き、L0へ突き刺さっていた。
「現在は閉ざされています。しかし、接続領域だけは最初から確保されています」
「宛先は？」
「暗号化されています。ですが、階層を跨ぐこの深度は……間違いありません」
サルースが、低い声で告げた。
「L0――世界核です」
空気が変わった。
L0－―。この世界の根本を管理する、最深層。
「ただの剣が、世界核へ直通回線を持っているっていうの……？」
私は図面へ顔を近づけた。
普段は閉ざされているL0へ、何かを送り込み、何かを引き出すための太い管が、最初から埋め込まれている。
「今はバルブが閉じてるわ。回線を開くための鍵が足りないのね」
「鍵……」
ノクスが呟く。
「でも、もし鍵があれば、L0につながる何かになるはずだ……」
私は、赤く点滅し続けている仕様書の最後へ目を落とした。
【消費：生命／魂／祈祷マナ】
「……これね」
頭の中で、散らばっていた線が一気につながった。
システムは、『聖剣の心臓』が失われた時、私を代替核に指定する。私の生命と魂をL0で処理し、聖剣の起動エネルギーへ変換するために。
つまり。
「アレクが負けて、私が『聖剣の心臓』になる特例の時だけ、L0が向こうから接続を開くのね」
ノクスの目が鋭くなる。
「ノクス。これ、最大のチャンスよ」
「まさか、お前……」
私は立ち上がり、聖剣の心臓を示す光点へ指を突きつけた。
「文化祭では、全力で『聖剣の心臓』を奪うわ！」
「何？」
「アレクを完膚なきまでに叩き潰す！ 心臓を強奪する！ システムが絶対に回収できない場所へ隠すの！」
「待て！ そうなれば、お前が代替核へ指定される！」
「だからよ！」
私はL0から自分の名前へ、真っ赤な線を引いた。
「人間の生命と魂を聖剣へ変換する処理は、L1やL2じゃ実行できないわ！ 生死を管理するL0が、直接私へ接続するしかないの！」
「お前を取り込むために、世界核が自ら扉を開く……」
「ええ。その瞬間を狙うわ」
赤い線をつかむ。向きを反転させる。私の魂へ伸びてくるはずの経路を、そのままL0へ突き返した。
「私を吸い込もうとする術式の書式から、接続元を逆探知するの」
さらに、攻撃術式を線の上へ重ねる。
「書式を解析して、権限を偽装して……、私たちの術式を、開いたばかりの回線へ逆流させるの！」
「自分自身を、おとりにしてか？！」
「それくらいしないと、この世界には勝てないからね」
私は不敵に笑った。
「失敗すれば、お前は魂ごと消えるが……」
「失敗しなければいいのよ」
私はノクスを真っ直ぐに見た。
「私の術式とノクスの魔力があれば、システムに歯向かうだけの能力が十分あるわ。みんなで、この世界を殴るのよ」
ノクスは目を見張り、そして、楽しそうに喉を鳴らす。
「……剣の部品にされると知って、怯えるどころか罠へ変えるか。さすが俺の共犯者だ」
「だけど、もし私の魂が聖剣に取り込まれそうになったら、絶対に引き戻してね。共犯者」
「ああ。一欠片たりとも、聖剣には渡さん」
「私も、ぜひ参加させてください」
サルースが無数の資料をスクリーンへ展開する。
「学園地下の警備経路、封印術式、過去の戦闘記録まで、すでに揃っております」
「いいわね。全部共有して！」
学園地下の構造、巡回する教師の動線、封印術式も過去のイベント記録。アレクとヒロインたちの能力値……。数十枚のスクリーンが、一斉に光を放つ。
どの術式を仕込むか。どの瞬間に接続を奪い、どこへ攻撃を叩き込むか。
頭の中で設計は、もう始まっている。
【PROJECT：文化祭オーバーライド】
【第一目標：聖剣の心臓を奪取】
【第二目標：L0への接続経路を強制開放】
【最終攻撃対象：強制修正プログラム】
私は、最後の実行キーへ手を置いた。
「文化祭を、私たちで乗っ取るわよ」
ノクスが不敵に笑う。
サルースが眼鏡を押し上げる。
作戦司令室を埋め尽くしたスクリーンが、一斉に赤く染まった。
今年の文化祭。
私たちの出し物は――世界の中枢の乗っ取りに決定した。
