【SYSTEM】『初期化まで、7秒』
バキィッ！！
学園を覆う漆黒の結界へ、致命的な亀裂が走った。
白い光が傷口から侵入し、寮の屋根を紙のように削り取っていく。
魔王ノクスは、両腕を天へ突き上げたまま、一歩も引かずに立っていた。
「——また、これか」
低い声が、爆音を貫いて耳へ届いた。
「だからなんなの！ これって！ 前にもあったの？」
「何百回とな」
ノクスの両足が、床へさらに深くめり込む。
「勇者と戦って敗れた時も。戦いを避けて城へ籠もった時も。和平を結ぼうとして、勇者へ剣を差し出した時も」
亀裂が枝分かれし、夜空へ広がった。
「俺が定められた役から外れれば、最後には必ず、この光が降ってきた」
「全部、消されたの？」
「俺も。城も。俺を信じた者たちも。何もかもだ」
だから、彼は削除領域にいたのだ。
勇者に倒される結末を拒み、逃げても、抗っても、誰かを信じても、そのたびに世界そのものから消されてきた。
「フェリシア」
ノクスが肩越しに私を見る。
「結界を開く！ お前だけなら学園の外へ転移させられる」
「共犯者を一方的に強制退去させる気？」
「生きていれば、次がある！」
「あなただって何百回も生き延びた。でも、一人では勝てなかったのでしょう！」
ノクスの表情が固まった。
私は砕けた家具を踏み越え、彼の背後へ立った。
震える背中へ、右手を叩きつける。
「あなた、言ったじゃない。俺の絶望を、その目で暴いてみせろ、と」
「……」
「なら、最後まで暴かせなさい。勝手に一人で諦めないで！」
【SYSTEM】『初期化まで、6秒』
漆黒の天蓋が大きくへこんだ。
「しかし、六秒で何ができるというんだ！」
「六秒もある！」
前世で、公開直前に見つかった致命的な不具合を、残り時間だけ見て諦めたことなど一度もない。
できるか、できないかではない。止めなければ、全員消える。
なら、止める。
「ノクス！ あなたのマナとエーテルを全部、私へ接続して！」
「何をする気だ！」
「システムの命令に割り込む！」
私には、書き換えるための知識がある。
だが、世界規模の術式を置く領域も、六秒で実行しきる速度もない。
ノクスには、どちらもある。
「私は術式を組む！ あなたは、必要な力を全部よこして！」
「俺を出力装置にする気か！」
「今は私を信じて！」
ノクスが肩越しに私を見た。
世界の終わりを告げる白い光の中で、赤い瞳と視線がぶつかる。
その口元が、獰猛に吊り上がった。
「よかろう」
ノクスは天を支えたまま、背中越しに私の右手をつかんだ。
「俺のマナもエーテルも――好きに使え、共犯者！」
ドンッ！！
つないだ手を通じて、漆黒の魔力が一気に流れ込んできた。
「うぐっ！？」
視界が黒く染まる。
山一つ。海一つ。国一つ。そんな単位では足りない。
無限とも思えるほどの巨大なマナの空間が、私の意識を包み込む。
そしてその内側で、思考そのものが異常な速さで回り始めた。一秒が、何十秒にも引き伸ばされていく。これが、エーテル。
「出力を落として！」
「これでも二％だ！」
「これで！？」
測定不能の二パーセントは、結局測定不能だ。
「だから俺は終焉の魔王なのだ！」
「今だけは、その無駄に壮大な設定へ感謝するわ！」
「無駄と言うな！」
奥歯を噛み締め、流れ込む強大な魔力を目へ集中させる。
見えた。
天から降る白い光は、単純な破壊魔法ではない。
無数の文字列。命令。条件分岐。この世界そのものへ書き込まれた、巨大な実行処理の集合体だ。
【SYSTEM】『IF（もし）正規主人公敗北＝TRUE（真）』
【SYSTEM】『AND（かつ）メインシナリオ修復不能＝TRUE（真）』
【SYSTEM】『THEN（ならば）対象エリアを初期化』
規模は桁外れだが、処理そのものは呆れるほど単純だった。
想定外のバグが起きた。原因は分からない。だから関係者も環境もエリアごと全部消して、なかったことにする。
「ブラック企業の無能な上司が作った、最悪の障害対応手順書と同じよ！」
両手を空中へ浮かべる。
ノクスの魔力を使って組み上げた、システムへ直接干渉するための疑似操作盤だ。
「仕様が雑なら、つけ入る隙はある！」
指を走らせる。
【SYSTEM】『初期化処理へのアクセスを要求』
【SYSTEM】『Access Denied（アクセス拒否）』
「でしょうね！」
【SYSTEM】『システム最上位権限が必要です』
「それも予想済み！」
【SYSTEM】『初期化まで、5秒』
結界の四分の一が、白い粒子へ変わって消えた。
「権限はどうする！ 俺も何度かシステム干渉を試みたが、絶対的なファイアウォールに弾かれたぞ！」
「あそこにあるわ！」
「どこだ！」
「壁！」
二人そろって、人型の穴を見る。
アレクが、両手両足を広げて壁へ埋まっていた。
【SYSTEM】『最優先個体：勇者アレク』
【SYSTEM】『役割：正規主人公』
【SYSTEM】『シナリオ干渉権限：最上位』
「今は壁の装飾にしか見えんぞ」
「装飾でも、彼が主人公である以上、システムへの管理者権限は持っているのよ！」
私は、アレクの頭上から天へ向かって伸びる『システムとの接続回線』を魔力で可視化させ、金色のコードとして右手でつかみ取った。
引っこ抜いた金色のコードを、自分のコンソールへ突き刺す。
【SYSTEM】『認証個体：勇者アレク』
【SYSTEM】『主人公最上位権限を確認』
【SYSTEM】『システム中枢領域へのアクセスを許可します』
「入った！」
【SYSTEM】『警告：主人公本人の操作ではありません』
「認証は通ったでしょう？」
【SYSTEM】『不正利用の可能性があります』
「可能性ではなく、確実に不正利用よ！」
【SYSTEM】『直ちに操作を停止してください』
「正規の操作をしてほしければ、正規の手順で直しなさい！」
【SYSTEM】『初期化まで、4秒』
指を加速させる。
【SYSTEM】『主人公権限を偽装』
【SYSTEM】『実行中の初期化命令を捕捉』
【SYSTEM】『初期化対象：王立魔法学園』
「捕まえた！」
初期化対象を指定している文字列へ、両手をかける。
重い。
世界そのものが、変更を拒んでいる。
指の皮膚が裂け、血が光の文字列へ飛び散った。
それでも離さない。
「動きなさいっ！」
ノクスの演算領域を踏み台にし、全身の力で文字列を引きずる。
一文字、また一文字、対象を示す変数を、別の値へ強引に上書きする。
【SYSTEM】『初期化対象：実行中の初期化処理』
「自分で放った力で――自分自身を消しなさい！」
天から降る光が、激しく明滅した。
【SYSTEM】『Error』
【SYSTEM】『対象指定に自己参照を検出』
【SYSTEM】『初期化処理が、自身を削除対象として認識しています』
「何をした！」
「敵の攻撃先を、敵自身へ書き換えたのよ！」
システムが、自分自身を消去しようとする矛盾へ陥った。
だが、天から降る光は、少しも勢いを緩めない。
当然だ。
今、私が書き換えたのは、この操作盤へ映っている写しにすぎない。
命令の本体は、はるか上空――光を吐き出し続けている中枢の内側で、元の値を握ったまま走っている。
手元の指示書を直したところで、現場は止まらない。
現場そのものへ、新しい指示を突きつけなければ意味がない。
「書き換えただけじゃ駄目よ！」
「なら、どうする！」
「この改変を、中枢で走っている本体へ直接上書きする！」
【SYSTEM】『初期化まで、3秒』
漆黒の天蓋が、半分砕けた。
夜空から白い光がなだれ込み、寮の上階を端から削除していく。
「ノクス、あなたの魔力を、一本に絞って！」
「一本？ 全力で殴った方が早いだろう！」
「殴っても届かない！ 中枢は世界の壁の向こうよ！」
だが、壁を破る必要はない。
外から入る道がないだけで、中から出てくる道は、もう開いている。
この光だ。
中枢が自分で開けた出口。
今この瞬間も、命令を垂れ流し続けている、たった一本の穴。
塞がれる前に、そこへ逆から潜り込む。
「降ってくる光を、逆にたどる！」
「流れに逆らって、上るというのか！」
「そう！ だから太くしたら押し戻される！ 針みたいに細く、硬く、真っ直ぐに！」
光の奔流に耐えて中枢まで届く、一本の細い通り道。
その先端へ、書き換えた命令を載せる。
「向こうへ着いたら、走っている本体の対象指定を、この改変ごと上書きする！」
「俺の魔力を、命令を運ぶだけの管にする気か！」
「世界の喉の奥まで届く管よ！」
ノクスが吠えた。
彼から流れ込む漆黒の奔流を、私の術式が包み込む。
一本へ束ねたそばから、空間を裂いて逃げようとする。
「右へ漏れている！」
「押さえた！」
「下の術式が膨張！」
「圧縮する！」
荒れ狂う夜の海が、一本の川へ。
川が一本の糸へ。
糸が、世界を刺し貫く漆黒の槍へ……。
私の自己削除命令をシステム中枢へ叩き込む、巨大な注入器へと変わっていく。
【SYSTEM】『初期化まで、2秒』
「進路固定！」
「魔力圧縮、限界！」
「権限偽装、完了！」
「出力最大！」
漆黒の槍が、白い光の根源へ狙いを定める。
私の右手へ、ノクスの右手が重なった。
世界が揺れ、二人の前へ、巨大な実行キーが出現した。
【SYSTEM】『1秒』
「迎撃術式――」
「《反逆の黒槍》！」
「勝手に格好いい名前をつけないで！」
「最終局面には名前が必要だ！」
「うーーん、それは認める！」
二人で、実行キーを叩き込んだ。
タァンッ!!
漆黒の槍が放たれる。
ノクスの圧倒的なマナとエーテルが、世界の防壁を力ずくでこじ開ける。
その道を通り、私が組み上げた自己削除命令が中枢へ疾走する。
世界を殴る力と。
世界を読む頭脳。
その二つが寸分違わず重なり、白い光の中心へ突き刺さる。
ガアアアアアアアアアアン!!!
空が割れた。
世界が、上下に揺さぶられる。
白と黒が正面衝突し、夜空の半分が純白へ、残る半分が漆黒へ染まった。
【SYSTEM】『Error』
【SYSTEM】『初期化対象が不正です』
【SYSTEM】『自己削除命令を検出』
【SYSTEM】『致命的な矛盾を検知』
【SYSTEM】『安全装置を起動します』
【SYSTEM】『実行中の修正処理を強制中断』
【SYSTEM】『処理開始前の状態へロールバックします』
「逃がすか！」
システムは、自らの矛盾に気づいた。
すべてを処理前の状態へ戻し、今回の失敗をなかったことにするつもりだ。
中断されれば、また別の初期化処理が送られてくる。
「今まで散々、私たちの人生を巻き戻してきたくせに！」
私は最後の実行命令へ手を伸ばす。
「自分だけ都合が悪くなったら、なかったことにできると思うな！」
光の鍵盤へ、拳を叩きつけた。
【SYSTEM】『強制実行を要求』
【SYSTEM】『認証：主人公アレク』
【SYSTEM】『管理者権限を確認』
【SYSTEM】『Force Commit』
【SYSTEM】『Execute』
その時、壁から、か細い声がした。
「あれ？ 僕の権限で……何を、実行した……？」
「初期化処理の自爆だけど」
「聞かなければ……よかった……」
アレクの手が、再びぱたりと落ちた。
その直後――
天から降る白い光が、あり得ない角度へ折れ曲がった。
空中で巨大な円を描き、自らの根元へ向きを変えた。
世界を消すために放たれた光が、自分自身の発射元へ食らいついた。
逆流する白い柱。
初期化処理が、自分で放った『対象を消去する力』に呑み込まれていく。
白い渦が縮み、圧縮され、崩壊する。
空を埋め尽くしていた赤い警告画面が、端から次々と砕け散った。
【SYSTEM】『第一修正処理――』
最後の一枚へ、亀裂が走る。
【SYSTEM】『失敗』
「違うわ」
ひび割れた文字へ、人差し指を突きつける。
「デバッグ完了よ」
巨大な画面が、粉々に砕け散った。
＊ ＊ ＊
音が消えた。
白い光も、漆黒の結界も、空を埋め尽くしていた命令文も消えていく。
雲が割れた。
静かな夜空へ、月と星が戻ってくる。
削られかけた校舎も、白い粒子の中から再構成された。
学園のどこかで、六人の少女が一斉に歓声を上げた。
「……勝った」
その言葉を口にした瞬間、身体からすべての力が抜けた。
床へ倒れかけた私を、ノクスが片腕で抱き止める。
「見事だ」
「あなたも、出力装置としては上出来だったわ」
「この俺を装置扱いする女は、世界中でお前だけだ」
「光栄でしょう？」
「不思議と悪い気はしない」
【SYSTEM】『魔力接続相性：100％』
【SYSTEM】『初めての共同作業：大成功』
「言い方！」
【SYSTEM】『共同作業の記念スチルを――』
「いらない！」
画面を叩き割ると、ノクスが声を上げて笑った。
何百回も奪われ続けた結末を、初めて自分の手で壊した男の笑いだった。
＊ ＊ ＊
月明かりの下。
半壊した私の部屋で、私とノクスは向かい合った。
ベッドは傾き、机は逆さま、窓と扉は消滅。壁には勇者の人型がめり込んでいる。
「私たちの将来について話し合う場としては、イマイチね」
「最終決戦の跡としては、悪くない」
「私の部屋なんだけど」
「窓はあとで直す」
「壁も！ 扉も！ 机も！」
「勇者は？」
「そこは本人に直させる」
アレクの指先だけが、かすかに動いた。
異議はあるらしい。
「俺は、何百回と世界に殺され続けてきた」
ノクスは、自分の右手を見る。
たった二度指を鳴らすだけで、正規主人公を倒した手。
それでも。決められた結末だけは、何百回挑んでも壊せなかった手だ。
「力が足りないのだと思っていた。もっと強ければ、いつかあの光さえ打ち破れると」
「違った」
「ああ。どれほど強く殴っても、命令の向きまでは変えられん」
ノクスが、私へ右手を差し出した。
「だが、お前はその命令を読んだ。俺の力へ行き先を与え、初めて世界の強制力へ届かせた」
「私だけでも無理だった。命令を書き換えても、それを中枢まで運ぶ力がない」
「お前の頭脳と、俺の魔力」
「世界を読む者と、世界を殴る者」
「表現に品がないな」
「分かりやすいでしょう？」
「嫌いではない」
赤い瞳が、まっすぐ私を見つめた。
「フェリシア。俺には、お前が必要だ」
あまりにも真っ直ぐな言葉だった。
心臓が一度、大きく跳ねる。
【SYSTEM】『心拍数の上昇を検出』
「戦闘直後だからよ！」
ごまかすように、差し出された手を強く握った。
「私にも、あなたが必要よ」
ノクスの目が、わずかに見開かれる。
「世界で一番無茶の利く、実行環境として」
「……やはり機材扱いではないか」
「最高評価よ」
「ならば、受け入れよう」
「これからも組むわよ。共犯者として」
【SYSTEM】『共同戦線の正式稼働を確認』
【SYSTEM】『解析担当：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『実行担当：終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『関係性：共犯者』
「自動修正は、これで終わらない」
ノクスが夜空を見上げた。
「今回は、最初の処理を退けただけだ。世界は俺たちを、これまで以上に危険な異常として記録したはずだ」
「次が来るわね」
「確実に来る」
「なら、来る前に準備する」
「ここでは手狭だ」
ノクスが、半壊した私の部屋を見回した。
「俺の城を使え」
「……魔王城を？」
「魔導書。研究設備。魔族の技術者。兵力。城にあるものは、すべて差し出す。魔王である俺の権限も好きに使え」
「全部？」
「敵は世界そのものだ。出し惜しみをして勝てる相手ではない」
とんでもない提案だった。
王国最大の仮想敵が保有する設備。
技術者。
軍隊。
最高権限。
そのすべてを、私へ預けるという。
普通なら、怖気づく場面かもしれない。
だが。
前世から、開発環境には飢えている。
「分かった」
私は、ノクスの手を握ったまま笑った。
「分かったわ。魔王城に引っ越す。学校にはそこから通うわ。そして、魔王城は世界の強制シナリオへ反撃するための開発拠点に変える」
「開発拠点？」
「まず命令解析室。次に大規模魔力演算設備。ログ保存領域も必要ね。術式の試験環境は本番環境から完全に分離。あとは二十四時間の障害対応体制を――」
「待て。城を一から建て直す気か？」
「好きに使えと言ったでしょう？」
「言ったが」
「好きに使うわ」
ノクスは一瞬だけ目を見開き――やがて、愉快そうに笑った。
「上等だ。好きに改造しろ」
その時、青く輝いていた共同戦線の画面へ、赤黒いノイズが走った。
【SYSTEM】『システム緊急介入』
【SYSTEM】『第一修正処理：失敗』
【SYSTEM】『異常個体二名の脅威度を再評価』
【SYSTEM】『フェリシア・ルミナリア：最優先修正対象』
【SYSTEM】『第二修正フェーズへ移行します』
「『最優先修正対象』ですって。光栄すぎて涙が出そうね」
「誇っていいぞ。世界を敵に回した特大のバグは、俺たちだけだ」
私は、赤黒く明滅するウィンドウへ人差し指を突きつけた。
「私は、勇者に攻略されるメインヒロインとして作られた」
「俺は、勇者に倒される敵として作られた」
「でも、もう違う」
「ああ」
握った手へ、互いに力を込める。
「俺たちの役割は、俺たちが決める」
世界の命令を読む者と。
世界の命令を打ち砕く者。
メインヒロインと終焉の魔王。
本来なら、物語の両端に置かれ、決して手を組むはずのなかった二人。
「ここから始めるぞ」
ノクスの赤い瞳が、獰猛に輝く。
「俺たちの反逆を」
「ええ」
【SYSTEM】『第二修正シナリオ：ロード開始』
赤黒い文字列が加速する。
役割も恋愛も結末も……。
誰かが勝手に決めたものを、黙って受け取るつもりはない。
私は空中へ、光の鍵盤を展開した。
「さあ、覚悟しなさい――この世界のクソ仕様！」
最後の実行キーへ、指を叩き込む。
「隅から隅まで、全部デバッグしてあげるわ！」
メインヒロインと最終ボスによる――反逆の始まりだ。
バキィッ！！
学園を覆う漆黒の結界へ、致命的な亀裂が走った。
白い光が傷口から侵入し、寮の屋根を紙のように削り取っていく。
魔王ノクスは、両腕を天へ突き上げたまま、一歩も引かずに立っていた。
「——また、これか」
低い声が、爆音を貫いて耳へ届いた。
「だからなんなの！ これって！ 前にもあったの？」
「何百回とな」
ノクスの両足が、床へさらに深くめり込む。
「勇者と戦って敗れた時も。戦いを避けて城へ籠もった時も。和平を結ぼうとして、勇者へ剣を差し出した時も」
亀裂が枝分かれし、夜空へ広がった。
「俺が定められた役から外れれば、最後には必ず、この光が降ってきた」
「全部、消されたの？」
「俺も。城も。俺を信じた者たちも。何もかもだ」
だから、彼は削除領域にいたのだ。
勇者に倒される結末を拒み、逃げても、抗っても、誰かを信じても、そのたびに世界そのものから消されてきた。
「フェリシア」
ノクスが肩越しに私を見る。
「結界を開く！ お前だけなら学園の外へ転移させられる」
「共犯者を一方的に強制退去させる気？」
「生きていれば、次がある！」
「あなただって何百回も生き延びた。でも、一人では勝てなかったのでしょう！」
ノクスの表情が固まった。
私は砕けた家具を踏み越え、彼の背後へ立った。
震える背中へ、右手を叩きつける。
「あなた、言ったじゃない。俺の絶望を、その目で暴いてみせろ、と」
「……」
「なら、最後まで暴かせなさい。勝手に一人で諦めないで！」
【SYSTEM】『初期化まで、6秒』
漆黒の天蓋が大きくへこんだ。
「しかし、六秒で何ができるというんだ！」
「六秒もある！」
前世で、公開直前に見つかった致命的な不具合を、残り時間だけ見て諦めたことなど一度もない。
できるか、できないかではない。止めなければ、全員消える。
なら、止める。
「ノクス！ あなたのマナとエーテルを全部、私へ接続して！」
「何をする気だ！」
「システムの命令に割り込む！」
私には、書き換えるための知識がある。
だが、世界規模の術式を置く領域も、六秒で実行しきる速度もない。
ノクスには、どちらもある。
「私は術式を組む！ あなたは、必要な力を全部よこして！」
「俺を出力装置にする気か！」
「今は私を信じて！」
ノクスが肩越しに私を見た。
世界の終わりを告げる白い光の中で、赤い瞳と視線がぶつかる。
その口元が、獰猛に吊り上がった。
「よかろう」
ノクスは天を支えたまま、背中越しに私の右手をつかんだ。
「俺のマナもエーテルも――好きに使え、共犯者！」
ドンッ！！
つないだ手を通じて、漆黒の魔力が一気に流れ込んできた。
「うぐっ！？」
視界が黒く染まる。
山一つ。海一つ。国一つ。そんな単位では足りない。
無限とも思えるほどの巨大なマナの空間が、私の意識を包み込む。
そしてその内側で、思考そのものが異常な速さで回り始めた。一秒が、何十秒にも引き伸ばされていく。これが、エーテル。
「出力を落として！」
「これでも二％だ！」
「これで！？」
測定不能の二パーセントは、結局測定不能だ。
「だから俺は終焉の魔王なのだ！」
「今だけは、その無駄に壮大な設定へ感謝するわ！」
「無駄と言うな！」
奥歯を噛み締め、流れ込む強大な魔力を目へ集中させる。
見えた。
天から降る白い光は、単純な破壊魔法ではない。
無数の文字列。命令。条件分岐。この世界そのものへ書き込まれた、巨大な実行処理の集合体だ。
【SYSTEM】『IF（もし）正規主人公敗北＝TRUE（真）』
【SYSTEM】『AND（かつ）メインシナリオ修復不能＝TRUE（真）』
【SYSTEM】『THEN（ならば）対象エリアを初期化』
規模は桁外れだが、処理そのものは呆れるほど単純だった。
想定外のバグが起きた。原因は分からない。だから関係者も環境もエリアごと全部消して、なかったことにする。
「ブラック企業の無能な上司が作った、最悪の障害対応手順書と同じよ！」
両手を空中へ浮かべる。
ノクスの魔力を使って組み上げた、システムへ直接干渉するための疑似操作盤だ。
「仕様が雑なら、つけ入る隙はある！」
指を走らせる。
【SYSTEM】『初期化処理へのアクセスを要求』
【SYSTEM】『Access Denied（アクセス拒否）』
「でしょうね！」
【SYSTEM】『システム最上位権限が必要です』
「それも予想済み！」
【SYSTEM】『初期化まで、5秒』
結界の四分の一が、白い粒子へ変わって消えた。
「権限はどうする！ 俺も何度かシステム干渉を試みたが、絶対的なファイアウォールに弾かれたぞ！」
「あそこにあるわ！」
「どこだ！」
「壁！」
二人そろって、人型の穴を見る。
アレクが、両手両足を広げて壁へ埋まっていた。
【SYSTEM】『最優先個体：勇者アレク』
【SYSTEM】『役割：正規主人公』
【SYSTEM】『シナリオ干渉権限：最上位』
「今は壁の装飾にしか見えんぞ」
「装飾でも、彼が主人公である以上、システムへの管理者権限は持っているのよ！」
私は、アレクの頭上から天へ向かって伸びる『システムとの接続回線』を魔力で可視化させ、金色のコードとして右手でつかみ取った。
引っこ抜いた金色のコードを、自分のコンソールへ突き刺す。
【SYSTEM】『認証個体：勇者アレク』
【SYSTEM】『主人公最上位権限を確認』
【SYSTEM】『システム中枢領域へのアクセスを許可します』
「入った！」
【SYSTEM】『警告：主人公本人の操作ではありません』
「認証は通ったでしょう？」
【SYSTEM】『不正利用の可能性があります』
「可能性ではなく、確実に不正利用よ！」
【SYSTEM】『直ちに操作を停止してください』
「正規の操作をしてほしければ、正規の手順で直しなさい！」
【SYSTEM】『初期化まで、4秒』
指を加速させる。
【SYSTEM】『主人公権限を偽装』
【SYSTEM】『実行中の初期化命令を捕捉』
【SYSTEM】『初期化対象：王立魔法学園』
「捕まえた！」
初期化対象を指定している文字列へ、両手をかける。
重い。
世界そのものが、変更を拒んでいる。
指の皮膚が裂け、血が光の文字列へ飛び散った。
それでも離さない。
「動きなさいっ！」
ノクスの演算領域を踏み台にし、全身の力で文字列を引きずる。
一文字、また一文字、対象を示す変数を、別の値へ強引に上書きする。
【SYSTEM】『初期化対象：実行中の初期化処理』
「自分で放った力で――自分自身を消しなさい！」
天から降る光が、激しく明滅した。
【SYSTEM】『Error』
【SYSTEM】『対象指定に自己参照を検出』
【SYSTEM】『初期化処理が、自身を削除対象として認識しています』
「何をした！」
「敵の攻撃先を、敵自身へ書き換えたのよ！」
システムが、自分自身を消去しようとする矛盾へ陥った。
だが、天から降る光は、少しも勢いを緩めない。
当然だ。
今、私が書き換えたのは、この操作盤へ映っている写しにすぎない。
命令の本体は、はるか上空――光を吐き出し続けている中枢の内側で、元の値を握ったまま走っている。
手元の指示書を直したところで、現場は止まらない。
現場そのものへ、新しい指示を突きつけなければ意味がない。
「書き換えただけじゃ駄目よ！」
「なら、どうする！」
「この改変を、中枢で走っている本体へ直接上書きする！」
【SYSTEM】『初期化まで、3秒』
漆黒の天蓋が、半分砕けた。
夜空から白い光がなだれ込み、寮の上階を端から削除していく。
「ノクス、あなたの魔力を、一本に絞って！」
「一本？ 全力で殴った方が早いだろう！」
「殴っても届かない！ 中枢は世界の壁の向こうよ！」
だが、壁を破る必要はない。
外から入る道がないだけで、中から出てくる道は、もう開いている。
この光だ。
中枢が自分で開けた出口。
今この瞬間も、命令を垂れ流し続けている、たった一本の穴。
塞がれる前に、そこへ逆から潜り込む。
「降ってくる光を、逆にたどる！」
「流れに逆らって、上るというのか！」
「そう！ だから太くしたら押し戻される！ 針みたいに細く、硬く、真っ直ぐに！」
光の奔流に耐えて中枢まで届く、一本の細い通り道。
その先端へ、書き換えた命令を載せる。
「向こうへ着いたら、走っている本体の対象指定を、この改変ごと上書きする！」
「俺の魔力を、命令を運ぶだけの管にする気か！」
「世界の喉の奥まで届く管よ！」
ノクスが吠えた。
彼から流れ込む漆黒の奔流を、私の術式が包み込む。
一本へ束ねたそばから、空間を裂いて逃げようとする。
「右へ漏れている！」
「押さえた！」
「下の術式が膨張！」
「圧縮する！」
荒れ狂う夜の海が、一本の川へ。
川が一本の糸へ。
糸が、世界を刺し貫く漆黒の槍へ……。
私の自己削除命令をシステム中枢へ叩き込む、巨大な注入器へと変わっていく。
【SYSTEM】『初期化まで、2秒』
「進路固定！」
「魔力圧縮、限界！」
「権限偽装、完了！」
「出力最大！」
漆黒の槍が、白い光の根源へ狙いを定める。
私の右手へ、ノクスの右手が重なった。
世界が揺れ、二人の前へ、巨大な実行キーが出現した。
【SYSTEM】『1秒』
「迎撃術式――」
「《反逆の黒槍》！」
「勝手に格好いい名前をつけないで！」
「最終局面には名前が必要だ！」
「うーーん、それは認める！」
二人で、実行キーを叩き込んだ。
タァンッ!!
漆黒の槍が放たれる。
ノクスの圧倒的なマナとエーテルが、世界の防壁を力ずくでこじ開ける。
その道を通り、私が組み上げた自己削除命令が中枢へ疾走する。
世界を殴る力と。
世界を読む頭脳。
その二つが寸分違わず重なり、白い光の中心へ突き刺さる。
ガアアアアアアアアアアン!!!
空が割れた。
世界が、上下に揺さぶられる。
白と黒が正面衝突し、夜空の半分が純白へ、残る半分が漆黒へ染まった。
【SYSTEM】『Error』
【SYSTEM】『初期化対象が不正です』
【SYSTEM】『自己削除命令を検出』
【SYSTEM】『致命的な矛盾を検知』
【SYSTEM】『安全装置を起動します』
【SYSTEM】『実行中の修正処理を強制中断』
【SYSTEM】『処理開始前の状態へロールバックします』
「逃がすか！」
システムは、自らの矛盾に気づいた。
すべてを処理前の状態へ戻し、今回の失敗をなかったことにするつもりだ。
中断されれば、また別の初期化処理が送られてくる。
「今まで散々、私たちの人生を巻き戻してきたくせに！」
私は最後の実行命令へ手を伸ばす。
「自分だけ都合が悪くなったら、なかったことにできると思うな！」
光の鍵盤へ、拳を叩きつけた。
【SYSTEM】『強制実行を要求』
【SYSTEM】『認証：主人公アレク』
【SYSTEM】『管理者権限を確認』
【SYSTEM】『Force Commit』
【SYSTEM】『Execute』
その時、壁から、か細い声がした。
「あれ？ 僕の権限で……何を、実行した……？」
「初期化処理の自爆だけど」
「聞かなければ……よかった……」
アレクの手が、再びぱたりと落ちた。
その直後――
天から降る白い光が、あり得ない角度へ折れ曲がった。
空中で巨大な円を描き、自らの根元へ向きを変えた。
世界を消すために放たれた光が、自分自身の発射元へ食らいついた。
逆流する白い柱。
初期化処理が、自分で放った『対象を消去する力』に呑み込まれていく。
白い渦が縮み、圧縮され、崩壊する。
空を埋め尽くしていた赤い警告画面が、端から次々と砕け散った。
【SYSTEM】『第一修正処理――』
最後の一枚へ、亀裂が走る。
【SYSTEM】『失敗』
「違うわ」
ひび割れた文字へ、人差し指を突きつける。
「デバッグ完了よ」
巨大な画面が、粉々に砕け散った。
＊ ＊ ＊
音が消えた。
白い光も、漆黒の結界も、空を埋め尽くしていた命令文も消えていく。
雲が割れた。
静かな夜空へ、月と星が戻ってくる。
削られかけた校舎も、白い粒子の中から再構成された。
学園のどこかで、六人の少女が一斉に歓声を上げた。
「……勝った」
その言葉を口にした瞬間、身体からすべての力が抜けた。
床へ倒れかけた私を、ノクスが片腕で抱き止める。
「見事だ」
「あなたも、出力装置としては上出来だったわ」
「この俺を装置扱いする女は、世界中でお前だけだ」
「光栄でしょう？」
「不思議と悪い気はしない」
【SYSTEM】『魔力接続相性：100％』
【SYSTEM】『初めての共同作業：大成功』
「言い方！」
【SYSTEM】『共同作業の記念スチルを――』
「いらない！」
画面を叩き割ると、ノクスが声を上げて笑った。
何百回も奪われ続けた結末を、初めて自分の手で壊した男の笑いだった。
＊ ＊ ＊
月明かりの下。
半壊した私の部屋で、私とノクスは向かい合った。
ベッドは傾き、机は逆さま、窓と扉は消滅。壁には勇者の人型がめり込んでいる。
「私たちの将来について話し合う場としては、イマイチね」
「最終決戦の跡としては、悪くない」
「私の部屋なんだけど」
「窓はあとで直す」
「壁も！ 扉も！ 机も！」
「勇者は？」
「そこは本人に直させる」
アレクの指先だけが、かすかに動いた。
異議はあるらしい。
「俺は、何百回と世界に殺され続けてきた」
ノクスは、自分の右手を見る。
たった二度指を鳴らすだけで、正規主人公を倒した手。
それでも。決められた結末だけは、何百回挑んでも壊せなかった手だ。
「力が足りないのだと思っていた。もっと強ければ、いつかあの光さえ打ち破れると」
「違った」
「ああ。どれほど強く殴っても、命令の向きまでは変えられん」
ノクスが、私へ右手を差し出した。
「だが、お前はその命令を読んだ。俺の力へ行き先を与え、初めて世界の強制力へ届かせた」
「私だけでも無理だった。命令を書き換えても、それを中枢まで運ぶ力がない」
「お前の頭脳と、俺の魔力」
「世界を読む者と、世界を殴る者」
「表現に品がないな」
「分かりやすいでしょう？」
「嫌いではない」
赤い瞳が、まっすぐ私を見つめた。
「フェリシア。俺には、お前が必要だ」
あまりにも真っ直ぐな言葉だった。
心臓が一度、大きく跳ねる。
【SYSTEM】『心拍数の上昇を検出』
「戦闘直後だからよ！」
ごまかすように、差し出された手を強く握った。
「私にも、あなたが必要よ」
ノクスの目が、わずかに見開かれる。
「世界で一番無茶の利く、実行環境として」
「……やはり機材扱いではないか」
「最高評価よ」
「ならば、受け入れよう」
「これからも組むわよ。共犯者として」
【SYSTEM】『共同戦線の正式稼働を確認』
【SYSTEM】『解析担当：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『実行担当：終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『関係性：共犯者』
「自動修正は、これで終わらない」
ノクスが夜空を見上げた。
「今回は、最初の処理を退けただけだ。世界は俺たちを、これまで以上に危険な異常として記録したはずだ」
「次が来るわね」
「確実に来る」
「なら、来る前に準備する」
「ここでは手狭だ」
ノクスが、半壊した私の部屋を見回した。
「俺の城を使え」
「……魔王城を？」
「魔導書。研究設備。魔族の技術者。兵力。城にあるものは、すべて差し出す。魔王である俺の権限も好きに使え」
「全部？」
「敵は世界そのものだ。出し惜しみをして勝てる相手ではない」
とんでもない提案だった。
王国最大の仮想敵が保有する設備。
技術者。
軍隊。
最高権限。
そのすべてを、私へ預けるという。
普通なら、怖気づく場面かもしれない。
だが。
前世から、開発環境には飢えている。
「分かった」
私は、ノクスの手を握ったまま笑った。
「分かったわ。魔王城に引っ越す。学校にはそこから通うわ。そして、魔王城は世界の強制シナリオへ反撃するための開発拠点に変える」
「開発拠点？」
「まず命令解析室。次に大規模魔力演算設備。ログ保存領域も必要ね。術式の試験環境は本番環境から完全に分離。あとは二十四時間の障害対応体制を――」
「待て。城を一から建て直す気か？」
「好きに使えと言ったでしょう？」
「言ったが」
「好きに使うわ」
ノクスは一瞬だけ目を見開き――やがて、愉快そうに笑った。
「上等だ。好きに改造しろ」
その時、青く輝いていた共同戦線の画面へ、赤黒いノイズが走った。
【SYSTEM】『システム緊急介入』
【SYSTEM】『第一修正処理：失敗』
【SYSTEM】『異常個体二名の脅威度を再評価』
【SYSTEM】『フェリシア・ルミナリア：最優先修正対象』
【SYSTEM】『第二修正フェーズへ移行します』
「『最優先修正対象』ですって。光栄すぎて涙が出そうね」
「誇っていいぞ。世界を敵に回した特大のバグは、俺たちだけだ」
私は、赤黒く明滅するウィンドウへ人差し指を突きつけた。
「私は、勇者に攻略されるメインヒロインとして作られた」
「俺は、勇者に倒される敵として作られた」
「でも、もう違う」
「ああ」
握った手へ、互いに力を込める。
「俺たちの役割は、俺たちが決める」
世界の命令を読む者と。
世界の命令を打ち砕く者。
メインヒロインと終焉の魔王。
本来なら、物語の両端に置かれ、決して手を組むはずのなかった二人。
「ここから始めるぞ」
ノクスの赤い瞳が、獰猛に輝く。
「俺たちの反逆を」
「ええ」
【SYSTEM】『第二修正シナリオ：ロード開始』
赤黒い文字列が加速する。
役割も恋愛も結末も……。
誰かが勝手に決めたものを、黙って受け取るつもりはない。
私は空中へ、光の鍵盤を展開した。
「さあ、覚悟しなさい――この世界のクソ仕様！」
最後の実行キーへ、指を叩き込む。
「隅から隅まで、全部デバッグしてあげるわ！」
メインヒロインと最終ボスによる――反逆の始まりだ。
