夕刻――女子寮、自室。
私は一人で机に向かい、まだ残る胸のモヤモヤを持て余していた。
別に怒ってるわけでも、ましてや嫉妬なんて、断じてしていない。ノクスが他の六人とどう接しようと自由だし、彼は私のシステムと戦うための共犯者であって、恋人でもなんでもないのだから。
「そんなことより、今は解析よ！」
モヤモヤを振り払うように叫び、白紙の中央へ羽根ペンを走らせる。
『どうすれば、システムの修正処理に勝てるか』
避けるでも、逃げるでもなく、勝つ。図書館で削除領域へ落とされかけた時に思い知った。システムは諦めない。ならば、こちらも次へ進むしかない。
これまでの対策――運命の出会いをリンゴ箱で潰したのも、スライムを自爆させたのも、初期化の宛先をダミーへすり替えたのも、結局は「回避」や「逸らし」に過ぎなかった。
だから次にやるべきことは決まっている。
『走っている処理の宛先を、こちらの指定した場所へ書き換える』
システムが振り下ろしてきた力を、そのままシステム自身へ向けるのだ。
だが、それには大きな壁がある。他人の作業台に乗ってシステムそのものをいじるには「権限」が足りない。図書館の時も、それで弾かれた。
私は紙へ一息に書きつけた。
『実行環境：終焉の魔王ノクス』
『認証鍵候補： 』
世界で最も高いシナリオ干渉力を持つ魔王から、権限を借りるしかない。
「やっぱり、実際に術式を組まないと駄目ね」
羽根ペンの先でノクスの名前を軽く叩く。
「明日は、時間あるのかなあ……」
六人から解放されていれば、の話だが。
せっかく忘れていたのに、また胸の奥がむかむかしてきた。
「だから、違うってば」
誰に対する否定なのか、自分でも分からなかった。
その時。
窓の外で、黒い光が瞬いた。
「え？」
ドゴォォォォォン!!
ガッシャァァァァァン!!
「きゃああああっ!?」
部屋の窓ガラスが、内側へ向かって粉砕された。
漆黒の影が、夜空から一直線に飛び込んでくる。
無数のガラス片が、月明かりを反射しながら私へ殺到――。
「止まれ」
低い声が響き、ガラス片が、宙で停止した。
一枚。
十枚。
百枚。
飛び散るはずだった破片が、見えない手に掴まれたように空中へ静止する。
その中心へ、男が片膝をついて着地した。
ゆっくりと立ち上がる。
乱れた黒髪。
わずかに解けた詰め襟。
昼間の竜巻で裂けたままの袖。
激しい逃走のせいか、普段より少しだけ速い呼吸。そして、なぜか右肩には、焼きたてのパンが詰まった紙袋が引っかかっていた。
「ノクス!?」
終焉の魔王は、赤い瞳をまっすぐ私へ向けた。
「フェリシア」
世界の終わりでも告げるような、切迫した声だった。
「俺を匿ってくれ」
「匿う!?」
私は椅子を蹴って立ち上がった。
「誰に追われているの!? システムの修正処理？ 勇者？ 討伐軍!?」
「いや」
ノクスは重々しく首を振った。
「六人だ」
「…………六人？」
「あの六人だ」
ガクッ、と。
全身から盛大に力が抜けた。
「リリたち!?」
「ああ」
「何よ！ 世界の危機みたいな顔をしないでよ！」
「俺にとっては、世界の危機より深刻だ！」
「そこまで!?」
ノクスが右肩を払う。
パンの袋が、ぽすん、と私の机へ落ちた。
「さっき、お前が帰った直後だ。奴らが突如として包囲網を狭めてきた」
ノクスは真剣な顔で、パラリと落ちた前髪を無造作にかきあげた。
「包囲網って……あの六人が？」
「ああ。俺に寮の部屋がまだないと知るや否や、『公爵家の別邸へ連行する』『いや保健室へ収容する』と、俺の身柄を巡って彼女たちの間で激しい衝突が起きた。あの執念……底が知れん」
いや、ただの『お泊まり争奪戦』のような。
「目的が分からん。なぜあそこまでして俺を捕獲しようとする？」
「……本気で言ってるの？」
「全員、殺気はないが、異様な熱気がある。新手の精神攻撃か何かか？」
本気だった。
この男、自分が猛烈な好意を向けられていることに、一ミリも気づいていないのだ。
世界を滅ぼせるし、魔力は測定不能。なのに恋愛理解度だけは、地面へめり込むほど低い。
「……それで、ここまで逃げてきたの？」
「戦略的撤退だ」
ノクスは微塵も揺らがない声で断言した。
ため息交じりに頭を抱える。そんな何でもない仕草で、また無駄に色気を撒き散らす。
この無自覚さである。
そりゃあ、追われる。
「転移を使えば、魔力座標を捕捉される。ゆえに正門から物理的に跳躍し、屋根を三つ越えた」
「正門からここまで跳んできたの!?」
「途中で女子寮の対男性侵入結界へ阻まれた」
「でしょうね！」
「叩き割った」
「割ったの!?」
「その先に窓があるとは思わなかった」
「窓は悪くない！ 女子寮の三階に突っ込んできたあなたが百パーセント悪い！」
「その点については、認めよう」
「潔い顔をしても弁償は消えないから！」
ノクスが指を鳴らした。
パチンッ。
空中で停止していたガラス片が、一斉に動き出す。すべての破片が逆再生のように窓枠へ集まり、細かな亀裂まで消え、一枚のガラスへ戻っていく。
数秒で、窓は、破壊される前と寸分違わぬ姿へ修復されていた。
「壊れたものを元へ戻すだけなら、世界は何も言わん」
ノクスはさらに扉へ向き直った。
指先から黒い魔力が迸る。
「《遮音》」
一枚目。
「《魔力遮断》」
二枚目。
「《空間封鎖》」
三枚目。
黒い術式が扉へ次々と重なり、部屋全体が要塞へ変わっていく。この男にとって、女子寮へ逃げ込むことすら敗走ではなく、陣地構築である。
「改めて言う」
ノクスが私へ向き直った。
「今夜だけ、この部屋を貸せ」
「どうして私なのよ」
「お前は、俺の共犯者だろう」
どくんっ。
胸の奥が、大きく鳴った。
共犯者。
その呼び方が、今の私には何よりも嬉しい。
ヒロインでも、恋人とも違う。世界に抗うための共闘する「相棒」だと認められていることが……。
「ふ、ふん。だったら、仕方ないわね」
どうしても緩みそうになる口元を引き締める。
「匿ってあげるわ。でも、今夜だけよ」
「ああ」
「それから、勝手に物へ触らない。結界を増やす時は先に言う。窓から出入りしない」
「注文が多いな」
「女子の部屋へ泊まる男に最低限求められる規則よ！」
「分かった」
ノクスが素直に頷いた。
「でも、匿うって、ここに寝る気？ どうやって？ 狭いけど」
「問題ない。その辺に寝る」
「その辺ってどの辺よ。床？ 椅子？」
「壁にもたれていれば十分だ。野営には慣れている」
「ここは戦場じゃないっ！」
呆れながらツッコミを入れた瞬間、私はある重大な事実に思い至った。
――ちょっと待って。
これ。
あの六人が繰り広げていた『お泊まり争奪戦』に、私まで参戦したことにならない？
いや。
参戦どころではない。
六人が正面から壮絶な奪い合いをしている間に、まったくの大穴だった私が、魔王の身柄を自室へ確保してしまった。
伏兵による、完全な抜け駆け。現在、暫定一位。私、大勝利！
「って、違うでしょっ！」
「急にどうした」
「なんでもない！」
これは保護である。匿っているだけ。共犯者の安全確保だ。
自分に激しくそう言い聞かせようとした、その時。
「ノクス様ーっ！」
窓の外から、聞き覚えのある声が響いた。
「どこですかーっ！」
「パンが冷めてしまいますーっ！」
「もう来た!?」
私は窓へ駆け寄り、修復されたばかりのガラス越しに中庭を見下ろした。
三階下。
魔法の光を松明のように掲げた六人の少女たちが、女子寮前へ集結しつつあった。
リリ。
ステラ。
ミラ。
ナナ。
イリス。
ソフィア。
全員いる。
しかも、目が完全に獲物を追う狩人である。
「どうして、ここがバレているのよ！」
「侵入結界を叩き割った時の、魔力残滓を辿ったのだろう」
「あなたの魔力、世界を滅ぼせるくせに隠密性がゼロなのよ！」
「隠す必要がある状況など、今までなかった」
「今日から必要になったわね！」
ナナが中庭の地面へ巨大な学園図を広げた。
「魔力残滓の角度から、侵入先は女子寮三階と推定します！」
イリスの周囲へ、数十枚の解析術式が開く。
「修復魔法の波形を照合。三階北端から四番目の窓です」
「ピンポイント！」
ミラが鼻を鳴らした。
「匂いも、そこ」
「何をどう嗅いだの!?」
ステラが三階の窓を見上げ、扇を突きつける。
「フェリシア！ そこにいらっしゃいますのね！」
「い、いないわ！」
反射的に答えてしまった。
「今のお声はフェリシアお姉さまですーっ！」
「私はいるけど、ノクスはいないわ！」
「聞かれていない情報を自分から足したな」
「あなたは黙って！」
ノクスが窓から離れた。
赤い瞳から、完全に笑いが消えている。
「来るぞ」
「え？」
ドドドドドドドドドドッ!!
地響き。
六人分とは到底思えない足音が、女子寮の階段を猛烈な勢いで駆け上がってくる。
「寮内では走らないでぇぇぇっ！」
私の悲痛な訴えなど届かない。
一階。
二階。
三階。
足音が近づく。
廊下へ突入。
そして。
私の部屋の扉の前で、ぴたりと止まった。
「ノクス様ー！ パンが冷めてしまいますー！」
「この部屋の窓から、修復されたばかりの魔力反応を確認しました」
「フェリシアお姉さま、開けてください！」
「もう寝たわ！」
「まだ午後八時ですーっ！」
「今日は徹夜明けなの！」
「先ほどまで室内を歩き回っていました」
「どうして分かるのよ！」
「床の振動を測定しています」
「女子寮で使う術式じゃない！」
ノクスが扉を睨む。
「三重結界がある。人間には破れん」
ギュイイイイイイィィンッ!!
扉の向こうで、恐ろしい速度で術式が組み上がり始めた。
ノクスの眉が、わずかに動く。
「……イリスか」
「何をしてるの？」
「あれは解析ではない」
黒い術式へ、外側から細い光の針が何百本も差し込まれていく。
「強制解錠だ。俺の結界を構造単位へ分解している」
「破られるの!?」
「良い腕だ」
「感心してる場合!?」
バキンッ!!
一枚目の結界が砕けた。
「嘘でしょう!?」
「見事だ」
「魔王として悔しがりなさいよ！」
「優秀な術者を正当に評価しているだけだ」
ギュギュギュギュンッ!!
二枚目の結界へ、解析術式が食い込んでいく。
「残り時間は？」
「十五秒」
「短い！」
「十二秒」
「数えている間にも減ってる！」
「九秒」
「ノクス、隠れて！」
「どこへ」
「ベッドの裏！」
この部屋で、大人の男一人を隠せる場所など、そこしかない。
「承知した」
ノクスが踏み込んだ。
速い。
転移術を使えば魔力反応で即座に発見される。
だから術式を使わず、純粋な身体能力だけで、一気に部屋を横切ろうとしたのだ。
その一歩目。
ぱしゃり。
「――あ」
彼が窓から飛び込んだ衝撃で、机から落ちていた水差し。
床には、ほんの小さな水たまりができていた。
普段なら、何の問題にもならない量。
だが、魔王の踏み込みは、普段という言葉から最も遠かった。
床を抉る寸前の力で蹴り出された靴底が、わずかに滑る。
「なっ――」
ほんの数センチ。
軸がずれた。
それだけで、膨大な速度の行き先が変わる。
ノクスの身体が、私へ向かって傾いた。
「きゃっ！」
倒れる先に、私がいた。
ノクスは体勢を立て直さなかった。代わりに、私の腕を掴み、強く引いた。
自分の身体が私を押し潰す。
そう判断した瞬間、落下の軌道を強引に変えたのだ。
私の身体が浮く。ノクスの腕へ抱き込まれる。
そのまま、もつれ合ったまま、すぐ後ろにあったベッドへ倒れ込んだ。
ドサァッ!!
「んっ……！」
背中が、柔らかなマットレスへ沈む。
衝撃は、ほとんどなかった。
私の後頭部とベッドの間へ、ノクスの手が差し込まれていたからだ。
守られた。
そう理解した時には。
ノクスが、私の真上にいた。
「…………」
「…………」
完全に、覆いかぶさられていた。
さらに最悪なことに。
倒れ込んだ勢いで、ノクスの足が掛け布団の端を引っかけた。
バサァッ！
分厚い布団が宙へ舞う。
そして、私たち二人の頭上へ、テントのように覆いかぶさった。
視界が塞がれる。
暗い。
布団の中は、ほとんど何も見えなかった。
窓から差し込む月明かり。
布越しに透ける、青白い光。
その一筋だけが、目の前にあるノクスの顔を照らしている。
近い。
近すぎる。
息が、触れる距離だった。
私の顔の両側へ、ノクスが両手をついている。
太い前腕が、シーツへ深く沈んでいた。
束ねきれなかった黒髪が肩からこぼれ、私の頬へ触れる。
くすぐったい。けれど、動けない。
ノクスの赤い瞳が、すぐそこにあった。驚きに見開かれ、その中心に私の顔が映っていた。
「フェリシア――」
ノクスが口を開いた。
低い声が、布団の中の空気を震わせる。
私は反射的に、その唇へ人差し指を押し当てた。
「……しっ」
我ながら、情けないほど掠れた声だった。
ノクスが、動きを止めた。
赤い瞳が、私の指先へ落ちる。
それから、ゆっくりと、私の目へ戻ってきた。
布団の中の空気が、一段、熱を上げた。
まずい。これは、まずいですよ。
私の脳内で、警報が鳴っていた。
システムのものではない。もっと原始的で、もっと言い訳のきかない類いの警報だ。
落ち着け。
これは事故だ。水たまりだ。物理法則だ。この距離も、この体温も、全部ただの慣性の結果であって、私の心拍数とはなんの関係も――。
布団の中に、ふざけたピンク色の光が灯った。
【SYSTEM】『該当処理を検索中……』
【SYSTEM】『検索結果：０件』
【SYSTEM】『主要キャラクターの予定外の接触を検出』
【SYSTEM】『該当するイベント定義がありません』
【SYSTEM】『暫定的に記録します』
「記録するなあああ！」
私が小声で叫んだ、その時！
バキィィィィン！！
その声と完全に同時に、部屋の扉ごと、最後の結界が砕け散った。
私は一人で机に向かい、まだ残る胸のモヤモヤを持て余していた。
別に怒ってるわけでも、ましてや嫉妬なんて、断じてしていない。ノクスが他の六人とどう接しようと自由だし、彼は私のシステムと戦うための共犯者であって、恋人でもなんでもないのだから。
「そんなことより、今は解析よ！」
モヤモヤを振り払うように叫び、白紙の中央へ羽根ペンを走らせる。
『どうすれば、システムの修正処理に勝てるか』
避けるでも、逃げるでもなく、勝つ。図書館で削除領域へ落とされかけた時に思い知った。システムは諦めない。ならば、こちらも次へ進むしかない。
これまでの対策――運命の出会いをリンゴ箱で潰したのも、スライムを自爆させたのも、初期化の宛先をダミーへすり替えたのも、結局は「回避」や「逸らし」に過ぎなかった。
だから次にやるべきことは決まっている。
『走っている処理の宛先を、こちらの指定した場所へ書き換える』
システムが振り下ろしてきた力を、そのままシステム自身へ向けるのだ。
だが、それには大きな壁がある。他人の作業台に乗ってシステムそのものをいじるには「権限」が足りない。図書館の時も、それで弾かれた。
私は紙へ一息に書きつけた。
『実行環境：終焉の魔王ノクス』
『認証鍵候補： 』
世界で最も高いシナリオ干渉力を持つ魔王から、権限を借りるしかない。
「やっぱり、実際に術式を組まないと駄目ね」
羽根ペンの先でノクスの名前を軽く叩く。
「明日は、時間あるのかなあ……」
六人から解放されていれば、の話だが。
せっかく忘れていたのに、また胸の奥がむかむかしてきた。
「だから、違うってば」
誰に対する否定なのか、自分でも分からなかった。
その時。
窓の外で、黒い光が瞬いた。
「え？」
ドゴォォォォォン!!
ガッシャァァァァァン!!
「きゃああああっ!?」
部屋の窓ガラスが、内側へ向かって粉砕された。
漆黒の影が、夜空から一直線に飛び込んでくる。
無数のガラス片が、月明かりを反射しながら私へ殺到――。
「止まれ」
低い声が響き、ガラス片が、宙で停止した。
一枚。
十枚。
百枚。
飛び散るはずだった破片が、見えない手に掴まれたように空中へ静止する。
その中心へ、男が片膝をついて着地した。
ゆっくりと立ち上がる。
乱れた黒髪。
わずかに解けた詰め襟。
昼間の竜巻で裂けたままの袖。
激しい逃走のせいか、普段より少しだけ速い呼吸。そして、なぜか右肩には、焼きたてのパンが詰まった紙袋が引っかかっていた。
「ノクス!?」
終焉の魔王は、赤い瞳をまっすぐ私へ向けた。
「フェリシア」
世界の終わりでも告げるような、切迫した声だった。
「俺を匿ってくれ」
「匿う!?」
私は椅子を蹴って立ち上がった。
「誰に追われているの!? システムの修正処理？ 勇者？ 討伐軍!?」
「いや」
ノクスは重々しく首を振った。
「六人だ」
「…………六人？」
「あの六人だ」
ガクッ、と。
全身から盛大に力が抜けた。
「リリたち!?」
「ああ」
「何よ！ 世界の危機みたいな顔をしないでよ！」
「俺にとっては、世界の危機より深刻だ！」
「そこまで!?」
ノクスが右肩を払う。
パンの袋が、ぽすん、と私の机へ落ちた。
「さっき、お前が帰った直後だ。奴らが突如として包囲網を狭めてきた」
ノクスは真剣な顔で、パラリと落ちた前髪を無造作にかきあげた。
「包囲網って……あの六人が？」
「ああ。俺に寮の部屋がまだないと知るや否や、『公爵家の別邸へ連行する』『いや保健室へ収容する』と、俺の身柄を巡って彼女たちの間で激しい衝突が起きた。あの執念……底が知れん」
いや、ただの『お泊まり争奪戦』のような。
「目的が分からん。なぜあそこまでして俺を捕獲しようとする？」
「……本気で言ってるの？」
「全員、殺気はないが、異様な熱気がある。新手の精神攻撃か何かか？」
本気だった。
この男、自分が猛烈な好意を向けられていることに、一ミリも気づいていないのだ。
世界を滅ぼせるし、魔力は測定不能。なのに恋愛理解度だけは、地面へめり込むほど低い。
「……それで、ここまで逃げてきたの？」
「戦略的撤退だ」
ノクスは微塵も揺らがない声で断言した。
ため息交じりに頭を抱える。そんな何でもない仕草で、また無駄に色気を撒き散らす。
この無自覚さである。
そりゃあ、追われる。
「転移を使えば、魔力座標を捕捉される。ゆえに正門から物理的に跳躍し、屋根を三つ越えた」
「正門からここまで跳んできたの!?」
「途中で女子寮の対男性侵入結界へ阻まれた」
「でしょうね！」
「叩き割った」
「割ったの!?」
「その先に窓があるとは思わなかった」
「窓は悪くない！ 女子寮の三階に突っ込んできたあなたが百パーセント悪い！」
「その点については、認めよう」
「潔い顔をしても弁償は消えないから！」
ノクスが指を鳴らした。
パチンッ。
空中で停止していたガラス片が、一斉に動き出す。すべての破片が逆再生のように窓枠へ集まり、細かな亀裂まで消え、一枚のガラスへ戻っていく。
数秒で、窓は、破壊される前と寸分違わぬ姿へ修復されていた。
「壊れたものを元へ戻すだけなら、世界は何も言わん」
ノクスはさらに扉へ向き直った。
指先から黒い魔力が迸る。
「《遮音》」
一枚目。
「《魔力遮断》」
二枚目。
「《空間封鎖》」
三枚目。
黒い術式が扉へ次々と重なり、部屋全体が要塞へ変わっていく。この男にとって、女子寮へ逃げ込むことすら敗走ではなく、陣地構築である。
「改めて言う」
ノクスが私へ向き直った。
「今夜だけ、この部屋を貸せ」
「どうして私なのよ」
「お前は、俺の共犯者だろう」
どくんっ。
胸の奥が、大きく鳴った。
共犯者。
その呼び方が、今の私には何よりも嬉しい。
ヒロインでも、恋人とも違う。世界に抗うための共闘する「相棒」だと認められていることが……。
「ふ、ふん。だったら、仕方ないわね」
どうしても緩みそうになる口元を引き締める。
「匿ってあげるわ。でも、今夜だけよ」
「ああ」
「それから、勝手に物へ触らない。結界を増やす時は先に言う。窓から出入りしない」
「注文が多いな」
「女子の部屋へ泊まる男に最低限求められる規則よ！」
「分かった」
ノクスが素直に頷いた。
「でも、匿うって、ここに寝る気？ どうやって？ 狭いけど」
「問題ない。その辺に寝る」
「その辺ってどの辺よ。床？ 椅子？」
「壁にもたれていれば十分だ。野営には慣れている」
「ここは戦場じゃないっ！」
呆れながらツッコミを入れた瞬間、私はある重大な事実に思い至った。
――ちょっと待って。
これ。
あの六人が繰り広げていた『お泊まり争奪戦』に、私まで参戦したことにならない？
いや。
参戦どころではない。
六人が正面から壮絶な奪い合いをしている間に、まったくの大穴だった私が、魔王の身柄を自室へ確保してしまった。
伏兵による、完全な抜け駆け。現在、暫定一位。私、大勝利！
「って、違うでしょっ！」
「急にどうした」
「なんでもない！」
これは保護である。匿っているだけ。共犯者の安全確保だ。
自分に激しくそう言い聞かせようとした、その時。
「ノクス様ーっ！」
窓の外から、聞き覚えのある声が響いた。
「どこですかーっ！」
「パンが冷めてしまいますーっ！」
「もう来た!?」
私は窓へ駆け寄り、修復されたばかりのガラス越しに中庭を見下ろした。
三階下。
魔法の光を松明のように掲げた六人の少女たちが、女子寮前へ集結しつつあった。
リリ。
ステラ。
ミラ。
ナナ。
イリス。
ソフィア。
全員いる。
しかも、目が完全に獲物を追う狩人である。
「どうして、ここがバレているのよ！」
「侵入結界を叩き割った時の、魔力残滓を辿ったのだろう」
「あなたの魔力、世界を滅ぼせるくせに隠密性がゼロなのよ！」
「隠す必要がある状況など、今までなかった」
「今日から必要になったわね！」
ナナが中庭の地面へ巨大な学園図を広げた。
「魔力残滓の角度から、侵入先は女子寮三階と推定します！」
イリスの周囲へ、数十枚の解析術式が開く。
「修復魔法の波形を照合。三階北端から四番目の窓です」
「ピンポイント！」
ミラが鼻を鳴らした。
「匂いも、そこ」
「何をどう嗅いだの!?」
ステラが三階の窓を見上げ、扇を突きつける。
「フェリシア！ そこにいらっしゃいますのね！」
「い、いないわ！」
反射的に答えてしまった。
「今のお声はフェリシアお姉さまですーっ！」
「私はいるけど、ノクスはいないわ！」
「聞かれていない情報を自分から足したな」
「あなたは黙って！」
ノクスが窓から離れた。
赤い瞳から、完全に笑いが消えている。
「来るぞ」
「え？」
ドドドドドドドドドドッ!!
地響き。
六人分とは到底思えない足音が、女子寮の階段を猛烈な勢いで駆け上がってくる。
「寮内では走らないでぇぇぇっ！」
私の悲痛な訴えなど届かない。
一階。
二階。
三階。
足音が近づく。
廊下へ突入。
そして。
私の部屋の扉の前で、ぴたりと止まった。
「ノクス様ー！ パンが冷めてしまいますー！」
「この部屋の窓から、修復されたばかりの魔力反応を確認しました」
「フェリシアお姉さま、開けてください！」
「もう寝たわ！」
「まだ午後八時ですーっ！」
「今日は徹夜明けなの！」
「先ほどまで室内を歩き回っていました」
「どうして分かるのよ！」
「床の振動を測定しています」
「女子寮で使う術式じゃない！」
ノクスが扉を睨む。
「三重結界がある。人間には破れん」
ギュイイイイイイィィンッ!!
扉の向こうで、恐ろしい速度で術式が組み上がり始めた。
ノクスの眉が、わずかに動く。
「……イリスか」
「何をしてるの？」
「あれは解析ではない」
黒い術式へ、外側から細い光の針が何百本も差し込まれていく。
「強制解錠だ。俺の結界を構造単位へ分解している」
「破られるの!?」
「良い腕だ」
「感心してる場合!?」
バキンッ!!
一枚目の結界が砕けた。
「嘘でしょう!?」
「見事だ」
「魔王として悔しがりなさいよ！」
「優秀な術者を正当に評価しているだけだ」
ギュギュギュギュンッ!!
二枚目の結界へ、解析術式が食い込んでいく。
「残り時間は？」
「十五秒」
「短い！」
「十二秒」
「数えている間にも減ってる！」
「九秒」
「ノクス、隠れて！」
「どこへ」
「ベッドの裏！」
この部屋で、大人の男一人を隠せる場所など、そこしかない。
「承知した」
ノクスが踏み込んだ。
速い。
転移術を使えば魔力反応で即座に発見される。
だから術式を使わず、純粋な身体能力だけで、一気に部屋を横切ろうとしたのだ。
その一歩目。
ぱしゃり。
「――あ」
彼が窓から飛び込んだ衝撃で、机から落ちていた水差し。
床には、ほんの小さな水たまりができていた。
普段なら、何の問題にもならない量。
だが、魔王の踏み込みは、普段という言葉から最も遠かった。
床を抉る寸前の力で蹴り出された靴底が、わずかに滑る。
「なっ――」
ほんの数センチ。
軸がずれた。
それだけで、膨大な速度の行き先が変わる。
ノクスの身体が、私へ向かって傾いた。
「きゃっ！」
倒れる先に、私がいた。
ノクスは体勢を立て直さなかった。代わりに、私の腕を掴み、強く引いた。
自分の身体が私を押し潰す。
そう判断した瞬間、落下の軌道を強引に変えたのだ。
私の身体が浮く。ノクスの腕へ抱き込まれる。
そのまま、もつれ合ったまま、すぐ後ろにあったベッドへ倒れ込んだ。
ドサァッ!!
「んっ……！」
背中が、柔らかなマットレスへ沈む。
衝撃は、ほとんどなかった。
私の後頭部とベッドの間へ、ノクスの手が差し込まれていたからだ。
守られた。
そう理解した時には。
ノクスが、私の真上にいた。
「…………」
「…………」
完全に、覆いかぶさられていた。
さらに最悪なことに。
倒れ込んだ勢いで、ノクスの足が掛け布団の端を引っかけた。
バサァッ！
分厚い布団が宙へ舞う。
そして、私たち二人の頭上へ、テントのように覆いかぶさった。
視界が塞がれる。
暗い。
布団の中は、ほとんど何も見えなかった。
窓から差し込む月明かり。
布越しに透ける、青白い光。
その一筋だけが、目の前にあるノクスの顔を照らしている。
近い。
近すぎる。
息が、触れる距離だった。
私の顔の両側へ、ノクスが両手をついている。
太い前腕が、シーツへ深く沈んでいた。
束ねきれなかった黒髪が肩からこぼれ、私の頬へ触れる。
くすぐったい。けれど、動けない。
ノクスの赤い瞳が、すぐそこにあった。驚きに見開かれ、その中心に私の顔が映っていた。
「フェリシア――」
ノクスが口を開いた。
低い声が、布団の中の空気を震わせる。
私は反射的に、その唇へ人差し指を押し当てた。
「……しっ」
我ながら、情けないほど掠れた声だった。
ノクスが、動きを止めた。
赤い瞳が、私の指先へ落ちる。
それから、ゆっくりと、私の目へ戻ってきた。
布団の中の空気が、一段、熱を上げた。
まずい。これは、まずいですよ。
私の脳内で、警報が鳴っていた。
システムのものではない。もっと原始的で、もっと言い訳のきかない類いの警報だ。
落ち着け。
これは事故だ。水たまりだ。物理法則だ。この距離も、この体温も、全部ただの慣性の結果であって、私の心拍数とはなんの関係も――。
布団の中に、ふざけたピンク色の光が灯った。
【SYSTEM】『該当処理を検索中……』
【SYSTEM】『検索結果：０件』
【SYSTEM】『主要キャラクターの予定外の接触を検出』
【SYSTEM】『該当するイベント定義がありません』
【SYSTEM】『暫定的に記録します』
「記録するなあああ！」
私が小声で叫んだ、その時！
バキィィィィン！！
その声と完全に同時に、部屋の扉ごと、最後の結界が砕け散った。
