【SYSTEM】『致命的なエラーを検出しました』
【SYSTEM】『修正対象：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『修正対象：終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『修正対象が、二名へ増加しました』
赤い警告光が、私とノクスを交互に照らしていた。
つい先ほどまで私を焼き殺そうとしていた終焉の魔王が、砕けたウィンドウの破片を指先でつまみ、そこに残った文字を興味深そうに眺めている。
「……修正対象、か」
「自分から巻き込まれておいて、ずいぶん落ち着いているわね」
「お互い様だ。先に修正対象だったのはそっちだろう」
「あなたが警告ウィンドウを粉砕したせいで、問題の規模が二倍になったのよ」
「お前は礼を言うべきではないのか。あれを壊さなければ、記憶を消されていた」
「……それについては、うん、ありがとう」
「素直だな」
「お礼を言っただけで驚かないで」
ノクスの指一本で、赤い破片が跡形もなく消えた。
[SYSTEM]の表示を見なくて分かるほどの、圧倒的な魔力。
さすが、ラスボス。システムの意図を読み、手順の穴を探して、術式を組んで、そこを突いて壊す私とは全然魔法の使い方が違う。
言い換えれば、私には術式を書く腕だけがあって、彼にはそれを走らせるマナとエーテルだけがある。もし同じ方向を向けるなら――。
「一つ、聞かせて」
「何だ」
「あなたは、いつから世界の『枠』が見えていたの？」
ノクスは答えず、半透明の床の下を流れる文字列へ目を向けた。
遠い記憶を探すような、長い沈黙。
「この世界に生まれた時からだ」
「つまり、最初から？」
「目の前に出てくる文字なら読める。だが、それ以外は不快な糸にしか見えん。人間へ絡みつき、剣を握らせ、憎悪を育て、俺のもとへ向かわせる糸だ」
ノクスが右手を上げる。
空中へ、黒いノイズが細い糸のように浮かび上がった。
「国が和平を望めば、別の場所で憎悪が生まれる。兵が武器を捨てれば、家族を殺されてまた拾う。誰かが俺を理解しようとすれば、その者は裏切り者として処刑される」
黒い糸が、彼の指へ絡みつく。
「俺が何を選ぼうと、最後には必ず勇者が現れる。そして世界は、『魔王が勇者に倒される物語』へ戻っていく」
赤い瞳が、闇の奥を見つめた。
そこには、私には見えない何度もの結末が映っているようだった。
「最初は、迎え撃った」
黒炎の向こうへ、燃え落ちる城の幻が浮かぶ。
「勇者を退け、人間の軍を撤退させた。翌朝には時間が巻き戻り、すべてが戦いの前へ戻っていた」
「……巻き戻った？」
「次は和平を選んだ。条件を整え、互いの国の民へ被害を出さぬ条約を結んだ。だが、使者は帰路で何者かに殺され、和平文書は宣戦布告へ書き換わった」
幻の条約書が、赤い炎へ包まれる。
「軍を解散したこともある。魔力を封じ、王位を捨て、一人で世界の果てまで逃げたこともある」
「それなら、勇者と戦う理由はなくなるはず……ということ？」
「そうだ。しかし、その結果、世界の果てが折れ曲がった」
「折れ……曲がる？」
「どれだけ北へ進んでも、最後にはこの玉座へ戻された。目を開ければ軍は復活し、私が命じてもいない侵攻が始まっていた」
ノクスは、絡みついた黒い糸を握り潰した。
「戦っても、退いても、和平を結んでも、消えても同じだ。方法だけが変わり、結末は変わらん」
低い声に、激しい怒りはなかった。
怒り尽くし、抗い尽くし、それでも終われなかった者の深い疲労だけがあった。
「魔王は世界を脅かす。勇者は人々の希望を背負って立ち上がる。最後には正義が勝つ」
「……仕様ね」
「俺が死ぬところまで含めてな」
「最低の仕様だわ」
ノクスが、初めて私を見た。
「お前はなぜ、枠へ逆らった？」
私は一度、深く息を吸った。
「私も、勇者の物語を完成させるためだけに、存在しているから」
ノクスの眉が、わずかに動く。
「私は、この世界へ来る前の記憶を持っている。ここが『聖剣のラヴァーズ』という物語の世界で、自分が王道系メインヒロインだということも知っているのよ」
「来る前の世界？ メインヒロイン？」
「私は勇者アレクに助けられ、励まし、支え、最後には結婚する女なのよ」
【SYSTEM】『システムが推奨するルートです』
「大事な話をしているんだから、割り混んでくるな！」
横から割り込んだウィンドウを裏拳で叩き飛ばす。
くるくる回りながら、暗闇の彼方へ消えていった。
「勇者は七人の女の子と出会い、好意を集め、その力であなたを倒す。そして私は、長い冒険を終えた勇者へ最後のご褒美として与えられる」
「なるほど。褒美か」
「そう。出会う前から結婚相手まで決定済み。好きになることも、抱かれることも、幸せだと思うことも、全部あらかじめ入力されている」
「それで、拒んだのか」
「ええ。運命の出会いをリンゴ三箱へ突っ込ませ、救出イベントのスライムは自分で爆破し、入学式は大結界を不正突破してすっぽかした」
「なるほど、同じだな。俺も世界の果てを不正突破しようとした」
思わず、二人で小さく笑った。
攻略される女。
攻略され、倒される魔王。
正反対の場所へ置かれながら、私たちは同じものへ抗っている。二人とも誰かの物語を完成させるために、人生の結末まで決められた者同士だ。
「私がフラグを折ったことで、ほかのヒロインたちも、自分に割り当てられたルートを拒み始めたわ」
「お前が反逆を教えたのか」
「いいえ。私はやり方の相談に乗っただけ。選んだのは、あの子たち自身よ」
【SYSTEM】『反抗的自我の感染性のバグ』
赤い警告が、私の頭上へ表示される。
「自由意思をバグ扱いするな！」
私は即座にウィンドウを蹴り砕いた。
「人間が自分の意思で行動しただけで壊れる世界なら、設計した側に問題があるわ！」
光の破片が飛び散る。
「バグは私じゃない。あなたでもない」
ノクスの赤い瞳を、真っ直ぐに見返す。
「役割どおりにしか生きられない、この世界の方よ！」
ノクスが俯いた。
黒い魔力が肩を震わせる。
「……クッ」
「何よ」
「ククッ……ハハハハハハハ！」
笑っていた。終焉の魔王が、声を上げて笑っている。
暗闇が震え、半透明の床の下を流れる文字列が波打った。
「これほど痛快な答えを聞いたのは初めてだ。世界は俺を悪と定め、お前を異常と定めた。だが、お前は世界そのものを不具合と言い切るか！」
「ええ。相当な重障害よ。担当部署を呼び出して、三日三晩は説教したいレベル」
「ならば、どうする？」
「決まっているでしょう」
私は笑った。
「このクソみたいなシステムを、根底から全部書き換える」
ノクスの赤い瞳へ、強い光が灯った。
「あなたも、予定調和にはうんざりしているんでしょう？」
「無論だ」
「私には、前世の知識から術式と強制処理を読む目がある。でも、マナは十二。エーテルは九。複雑な術式は一行も走らせられない」
右手で、彼の胸元を指した。
「あなたには、測定器が桁あふれを起こすマナとエーテルがある」
右手を差し出す。
「私は世界の命令を先読みする。弱点を見つけ、書き換える方法を作る」
ノクスを見上げる。
「あなたが、それを実行する」
「つまり……、魔王である俺へ命令する気か？」
「役割分担よ」
「物は言いようだな」
「手伝う？」
「俺を誰だと思っている」
「終焉の魔王。最終ボス。マナ・エーテルともに測定不能。そして、警告ウィンドウを素手で壊した規約違反者」
「……は悪くない肩書だ」
ノクスが、不敵に笑った。
そして、私の右手を力強く握り返す。
「いいだろう。俺の絶望を、お前のその目で暴いてみせろ」
「ええ。あなたは、その馬鹿みたいなマナとエーテルで、私の解析結果を実装するのよ」
「やはり命令しているではないか」
「共同作業よ」
メインヒロインと、最終ボス。
本来なら、物語の両端に置かれ、決して並ばない二人……。
世界の命令を読む者と、世界の命令を打ち砕く者。
その手が、今、つながった。
【SYSTEM】『関係性を更新します』
【SYSTEM】『フェリシア・ルミナリア／終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『敵対関係：解除』
【SYSTEM】『共犯関係：成立』
「今度は正しく判定したわね」
「共犯とは、正式な関係なのか？」
「私たちが第一号よ」
ふと、差し出されたノクスの大きな手に自分の指先を重ねた。
触れた瞬間、息を呑んだ。
世界を滅ぼす魔王だから冷たいと思っていたが、触ってみると人間のそれと同じ温もりが伝わってきた。
鼓動が、うるさいほどに跳ねる。
幾千万の運命を狂わせ、絶対のシナリオに牙をむく者同士の体温が、皮膚を伝って互いの底へと流れ込んでいく。
それは冷たい世界に墜ちた者同士が交わした、世界で最初にして唯一の、静かなる宣戦布告だった。
その確かな感触に、凍りついていた胸の奥が不規則に騒ぎ出す。
――最高に劇的な、共犯成立の瞬間だった。
＊ ＊ ＊
「それで、これからどうする？ ずっとここにいるわけにもいかないだろう？」
ノクスが問う。
「ええ、何をするにもまずは戻って作戦を立てたい。……ただ、ここへ落ちる前、私は消去される寸前だったのよ」
私は足元でうねる緑色の文字列を指し示した。
「落ちた拍子に、処理が私を見失ったから今こうして止まっているけれど……」
「……元いた場所へ戻れば、また見つかるということか」
「ええ。学園はシステムに登録済みの正規座標。戻った瞬間、あの強制初期化の続きから再開される」
「ならばどうする？ 再び逃げ回るか？」
「ううん、逃げてもキリがないわ」
私は小さく息を吐き、きっぱりと首を横に振った。
「正面から無効化する術式を叩き込む。そのための術式なら、もう組んでる」
ノクスの眉が、ふっと面白そうに上がった。
「どうする気だ？」
「システムは私の『座標』を追跡しているわ。だから逃げるんじゃなくて、私を掴みに来る『宛先（参照アドレス）』を空っぽのダミーにすり替えるの」
私は空中で指先を走らせ、青白い光の図形を描いた。
「システムの目を騙して、虚空を空振りさせる。つまり、向こうから『掴めなくする』のよ」
「……そんな芸当が、本当にできるのか」
「理屈の上ではね。ただ――」
私は自分の肩を軽くすくめてみせた。
「これを実行するためのマナとエーテルが、私には六桁足りない。だから一度も撃てなかったの」
説明を聞き終えたノクスの赤い瞳が、静かに、しかし熱を帯びて細くなった。
「つまり俺と一緒なら、できるということだな」
「あなたがいれば、この世界を更地にしようとする修正システムだって、きっとデバッグできるわ」
ノクスがわずかに口の端を持ち上げ、右手を勢いよく掲げた。
その瞬間、二人の足元を囲むように、巨大で重厚な黒い魔法陣が幾重にも展開されていく。
「ふっ、いいだろう。最初の共同作業とやらはそれでいくか。戻った瞬間に迎撃を仕掛けるぞ」
「えっ、もう？ いいけど、ちょっと心の準備が――」
「不要だ。いくぞ」
「――って、ちょっと待ってえええええ！」
抗議を言い終える前に、視界が反転した。
【SYSTEM】『修正対象：フェリシア・ルミナリア』
【SYSTEM】『修正対象：終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『修正対象が、二名へ増加しました』
赤い警告光が、私とノクスを交互に照らしていた。
つい先ほどまで私を焼き殺そうとしていた終焉の魔王が、砕けたウィンドウの破片を指先でつまみ、そこに残った文字を興味深そうに眺めている。
「……修正対象、か」
「自分から巻き込まれておいて、ずいぶん落ち着いているわね」
「お互い様だ。先に修正対象だったのはそっちだろう」
「あなたが警告ウィンドウを粉砕したせいで、問題の規模が二倍になったのよ」
「お前は礼を言うべきではないのか。あれを壊さなければ、記憶を消されていた」
「……それについては、うん、ありがとう」
「素直だな」
「お礼を言っただけで驚かないで」
ノクスの指一本で、赤い破片が跡形もなく消えた。
[SYSTEM]の表示を見なくて分かるほどの、圧倒的な魔力。
さすが、ラスボス。システムの意図を読み、手順の穴を探して、術式を組んで、そこを突いて壊す私とは全然魔法の使い方が違う。
言い換えれば、私には術式を書く腕だけがあって、彼にはそれを走らせるマナとエーテルだけがある。もし同じ方向を向けるなら――。
「一つ、聞かせて」
「何だ」
「あなたは、いつから世界の『枠』が見えていたの？」
ノクスは答えず、半透明の床の下を流れる文字列へ目を向けた。
遠い記憶を探すような、長い沈黙。
「この世界に生まれた時からだ」
「つまり、最初から？」
「目の前に出てくる文字なら読める。だが、それ以外は不快な糸にしか見えん。人間へ絡みつき、剣を握らせ、憎悪を育て、俺のもとへ向かわせる糸だ」
ノクスが右手を上げる。
空中へ、黒いノイズが細い糸のように浮かび上がった。
「国が和平を望めば、別の場所で憎悪が生まれる。兵が武器を捨てれば、家族を殺されてまた拾う。誰かが俺を理解しようとすれば、その者は裏切り者として処刑される」
黒い糸が、彼の指へ絡みつく。
「俺が何を選ぼうと、最後には必ず勇者が現れる。そして世界は、『魔王が勇者に倒される物語』へ戻っていく」
赤い瞳が、闇の奥を見つめた。
そこには、私には見えない何度もの結末が映っているようだった。
「最初は、迎え撃った」
黒炎の向こうへ、燃え落ちる城の幻が浮かぶ。
「勇者を退け、人間の軍を撤退させた。翌朝には時間が巻き戻り、すべてが戦いの前へ戻っていた」
「……巻き戻った？」
「次は和平を選んだ。条件を整え、互いの国の民へ被害を出さぬ条約を結んだ。だが、使者は帰路で何者かに殺され、和平文書は宣戦布告へ書き換わった」
幻の条約書が、赤い炎へ包まれる。
「軍を解散したこともある。魔力を封じ、王位を捨て、一人で世界の果てまで逃げたこともある」
「それなら、勇者と戦う理由はなくなるはず……ということ？」
「そうだ。しかし、その結果、世界の果てが折れ曲がった」
「折れ……曲がる？」
「どれだけ北へ進んでも、最後にはこの玉座へ戻された。目を開ければ軍は復活し、私が命じてもいない侵攻が始まっていた」
ノクスは、絡みついた黒い糸を握り潰した。
「戦っても、退いても、和平を結んでも、消えても同じだ。方法だけが変わり、結末は変わらん」
低い声に、激しい怒りはなかった。
怒り尽くし、抗い尽くし、それでも終われなかった者の深い疲労だけがあった。
「魔王は世界を脅かす。勇者は人々の希望を背負って立ち上がる。最後には正義が勝つ」
「……仕様ね」
「俺が死ぬところまで含めてな」
「最低の仕様だわ」
ノクスが、初めて私を見た。
「お前はなぜ、枠へ逆らった？」
私は一度、深く息を吸った。
「私も、勇者の物語を完成させるためだけに、存在しているから」
ノクスの眉が、わずかに動く。
「私は、この世界へ来る前の記憶を持っている。ここが『聖剣のラヴァーズ』という物語の世界で、自分が王道系メインヒロインだということも知っているのよ」
「来る前の世界？ メインヒロイン？」
「私は勇者アレクに助けられ、励まし、支え、最後には結婚する女なのよ」
【SYSTEM】『システムが推奨するルートです』
「大事な話をしているんだから、割り混んでくるな！」
横から割り込んだウィンドウを裏拳で叩き飛ばす。
くるくる回りながら、暗闇の彼方へ消えていった。
「勇者は七人の女の子と出会い、好意を集め、その力であなたを倒す。そして私は、長い冒険を終えた勇者へ最後のご褒美として与えられる」
「なるほど。褒美か」
「そう。出会う前から結婚相手まで決定済み。好きになることも、抱かれることも、幸せだと思うことも、全部あらかじめ入力されている」
「それで、拒んだのか」
「ええ。運命の出会いをリンゴ三箱へ突っ込ませ、救出イベントのスライムは自分で爆破し、入学式は大結界を不正突破してすっぽかした」
「なるほど、同じだな。俺も世界の果てを不正突破しようとした」
思わず、二人で小さく笑った。
攻略される女。
攻略され、倒される魔王。
正反対の場所へ置かれながら、私たちは同じものへ抗っている。二人とも誰かの物語を完成させるために、人生の結末まで決められた者同士だ。
「私がフラグを折ったことで、ほかのヒロインたちも、自分に割り当てられたルートを拒み始めたわ」
「お前が反逆を教えたのか」
「いいえ。私はやり方の相談に乗っただけ。選んだのは、あの子たち自身よ」
【SYSTEM】『反抗的自我の感染性のバグ』
赤い警告が、私の頭上へ表示される。
「自由意思をバグ扱いするな！」
私は即座にウィンドウを蹴り砕いた。
「人間が自分の意思で行動しただけで壊れる世界なら、設計した側に問題があるわ！」
光の破片が飛び散る。
「バグは私じゃない。あなたでもない」
ノクスの赤い瞳を、真っ直ぐに見返す。
「役割どおりにしか生きられない、この世界の方よ！」
ノクスが俯いた。
黒い魔力が肩を震わせる。
「……クッ」
「何よ」
「ククッ……ハハハハハハハ！」
笑っていた。終焉の魔王が、声を上げて笑っている。
暗闇が震え、半透明の床の下を流れる文字列が波打った。
「これほど痛快な答えを聞いたのは初めてだ。世界は俺を悪と定め、お前を異常と定めた。だが、お前は世界そのものを不具合と言い切るか！」
「ええ。相当な重障害よ。担当部署を呼び出して、三日三晩は説教したいレベル」
「ならば、どうする？」
「決まっているでしょう」
私は笑った。
「このクソみたいなシステムを、根底から全部書き換える」
ノクスの赤い瞳へ、強い光が灯った。
「あなたも、予定調和にはうんざりしているんでしょう？」
「無論だ」
「私には、前世の知識から術式と強制処理を読む目がある。でも、マナは十二。エーテルは九。複雑な術式は一行も走らせられない」
右手で、彼の胸元を指した。
「あなたには、測定器が桁あふれを起こすマナとエーテルがある」
右手を差し出す。
「私は世界の命令を先読みする。弱点を見つけ、書き換える方法を作る」
ノクスを見上げる。
「あなたが、それを実行する」
「つまり……、魔王である俺へ命令する気か？」
「役割分担よ」
「物は言いようだな」
「手伝う？」
「俺を誰だと思っている」
「終焉の魔王。最終ボス。マナ・エーテルともに測定不能。そして、警告ウィンドウを素手で壊した規約違反者」
「……は悪くない肩書だ」
ノクスが、不敵に笑った。
そして、私の右手を力強く握り返す。
「いいだろう。俺の絶望を、お前のその目で暴いてみせろ」
「ええ。あなたは、その馬鹿みたいなマナとエーテルで、私の解析結果を実装するのよ」
「やはり命令しているではないか」
「共同作業よ」
メインヒロインと、最終ボス。
本来なら、物語の両端に置かれ、決して並ばない二人……。
世界の命令を読む者と、世界の命令を打ち砕く者。
その手が、今、つながった。
【SYSTEM】『関係性を更新します』
【SYSTEM】『フェリシア・ルミナリア／終焉の魔王ノクス』
【SYSTEM】『敵対関係：解除』
【SYSTEM】『共犯関係：成立』
「今度は正しく判定したわね」
「共犯とは、正式な関係なのか？」
「私たちが第一号よ」
ふと、差し出されたノクスの大きな手に自分の指先を重ねた。
触れた瞬間、息を呑んだ。
世界を滅ぼす魔王だから冷たいと思っていたが、触ってみると人間のそれと同じ温もりが伝わってきた。
鼓動が、うるさいほどに跳ねる。
幾千万の運命を狂わせ、絶対のシナリオに牙をむく者同士の体温が、皮膚を伝って互いの底へと流れ込んでいく。
それは冷たい世界に墜ちた者同士が交わした、世界で最初にして唯一の、静かなる宣戦布告だった。
その確かな感触に、凍りついていた胸の奥が不規則に騒ぎ出す。
――最高に劇的な、共犯成立の瞬間だった。
＊ ＊ ＊
「それで、これからどうする？ ずっとここにいるわけにもいかないだろう？」
ノクスが問う。
「ええ、何をするにもまずは戻って作戦を立てたい。……ただ、ここへ落ちる前、私は消去される寸前だったのよ」
私は足元でうねる緑色の文字列を指し示した。
「落ちた拍子に、処理が私を見失ったから今こうして止まっているけれど……」
「……元いた場所へ戻れば、また見つかるということか」
「ええ。学園はシステムに登録済みの正規座標。戻った瞬間、あの強制初期化の続きから再開される」
「ならばどうする？ 再び逃げ回るか？」
「ううん、逃げてもキリがないわ」
私は小さく息を吐き、きっぱりと首を横に振った。
「正面から無効化する術式を叩き込む。そのための術式なら、もう組んでる」
ノクスの眉が、ふっと面白そうに上がった。
「どうする気だ？」
「システムは私の『座標』を追跡しているわ。だから逃げるんじゃなくて、私を掴みに来る『宛先（参照アドレス）』を空っぽのダミーにすり替えるの」
私は空中で指先を走らせ、青白い光の図形を描いた。
「システムの目を騙して、虚空を空振りさせる。つまり、向こうから『掴めなくする』のよ」
「……そんな芸当が、本当にできるのか」
「理屈の上ではね。ただ――」
私は自分の肩を軽くすくめてみせた。
「これを実行するためのマナとエーテルが、私には六桁足りない。だから一度も撃てなかったの」
説明を聞き終えたノクスの赤い瞳が、静かに、しかし熱を帯びて細くなった。
「つまり俺と一緒なら、できるということだな」
「あなたがいれば、この世界を更地にしようとする修正システムだって、きっとデバッグできるわ」
ノクスがわずかに口の端を持ち上げ、右手を勢いよく掲げた。
その瞬間、二人の足元を囲むように、巨大で重厚な黒い魔法陣が幾重にも展開されていく。
「ふっ、いいだろう。最初の共同作業とやらはそれでいくか。戻った瞬間に迎撃を仕掛けるぞ」
「えっ、もう？ いいけど、ちょっと心の準備が――」
「不要だ。いくぞ」
「――って、ちょっと待ってえええええ！」
抗議を言い終える前に、視界が反転した。
