やるべきことを知っているのと、実際にそれができるのとでは、天と地ほどの差がある。

たとえば――

腹が減ったら、食べる。

眠かったら、寝る。

試験があるなら、勉強する。

そして、好きな女の子ができたら――

……。

まあ。

そこからが問題なんだけど。

「水原、ちょっといい？」

その一言を、俺は今朝だけで二十回くらい練習した。

誇張じゃない。

二十回だ。

自分の部屋で。

トイレで。

駅へ向かう途中で。

しまいには自販機の前で小声で呟いていたら、通りかかったおばさんに「この子、大丈夫かしら」みたいな目で見られた。

そこまでして、ようやく本人の前まで来たというのに――

「あ、相沢くん！」

「え？」

水原美緒が、大学の売店の袋を両手に持って俺の前に現れた。

肩まで伸びた茶色の髪。

標準装備なんじゃないかと思うくらい自然な笑顔。

そして、初対面の相手とでも五年来の友達みたいに話せる、あの謎のコミュニケーション能力。

「ちょうど探してたんだ」

俺の脳が停止した。

俺を？

俺のことを探してた？

なんで？

まさか……。

「神崎先生がね、相沢くん、教室のパソコンにUSBメモリ挿しっぱなしだったって」

そう言って、美緒は小さな黒いUSBメモリを見せた。

「あ」

なるほど。

そっちか。

そりゃそうだよな。

「ありがとう」

「もうちょっと気をつけたほうがいいよ？」

「ああ」

「次から回収手数料もらうからね」

「いくら？」

美緒は顎に指を当て、真剣そうな顔で考えるふりをした。

「コーヒー一杯」

「それ、ただの恐喝じゃないか？」

「じゃあ物を失くさなければいいの」

「反論しづらい正論だな」

美緒が笑った。

俺も笑った。

そして――

今だった。

完璧なタイミング。

言えばいいだけだ。

水原、今度一緒に飯でも食わない？

それだけ。

たった一言。

結婚を申し込むわけじゃない。

一緒に国外逃亡しようと誘ってるわけでもない。

そもそも「デート」という単語すら使ってない。

ただ飯を食うだけだ。

同じ場所で二人の人間が食物を摂取する。

簡単だろ。

「じゃあ、私もう行くね。葵が待ってるから」

「あ、ああ」

「またね、相沢くん」

「またな」

美緒は軽く手を振り、そのまま歩いていった。

俺も同じように手を振った。

何も言わずに。

まただ。

ため息が出た。

「情けな」

後ろから声がした。

振り向くと、高橋蓮が廊下の柱にもたれ、缶コーヒーを片手に立っていた。

「いつからいた？」

「水原が来る前から」

「全部聞いてたのか？」

「残念ながらな」

俺は蓮のところまで歩いた。

「黙れ」

「二十秒」

「は？」

「誘える時間、だいたい二十秒はあった」

「USBメモリの話してたんだぞ」

「むしろ完璧な流れだったろ」

蓮は講義でも始めるみたいに片手を上げた。

「『持ってきてくれてありがとう。お礼に今度、飯でも奢らせてよ』」

俺は蓮を見る。

「それ……」

「ん？」

「それならいけたかもしれない」

「当たり前だろ」

「なんで先に言わなかった？」

「技術サポートなしでも普通の人間みたいに会話できると思ってたから」

俺は蓮の手から缶コーヒーを奪った。

「おい」

「コンサル料」

「返せ」

一口飲む。

「もう間接キスだから返しても衛生的にまずいな」

「お前、最低だな」

俺が美緒と話せないわけじゃない。

むしろ、それこそが問題だった。

普通なら話せる。

授業中も。

みんなでいる時も。

一緒に飯を食べてる時も。

LINEだって普通にできる。

でも、頭の中に一度でも――

水原に俺を好きになってほしい。

そんな考えが浮かんだ瞬間、全部が変わる。

一つ一つの言葉に裏の意味があるように思える。

少しの沈黙さえ失敗に感じる。

メッセージ一つ送るだけなのに、爆弾処理でもしてるみたいに何度も読み返してしまう。

蓮が俺の隣を歩きながら言った。

「普通に誘えばいいだろ」

「素晴らしいアドバイスだな」

「何世代もの人類がそれで成功してきた」

「断られたらどうする？」

「断られる」

「ありがとう。すごく楽になった」

「友達ってのはそういうもんだ」

缶コーヒーを返した。

蓮はそのまま一口飲んで――

止まった。

缶を見る。

それから俺を見る。

「……お前、汚ねえな」

「そっちが始めたんだろ」

そんなことを言いながら、俺たちは大学のメイン棟まで歩いた。

ちょうど昼休み。

キャンパスは人でいっぱいだった。

食堂に出入りする学生たち。

ベンチで話しているグループ。

怪しい宗教団体みたいな勢いで新入生を勧誘しているサークル。

そして突然、蓮が足を止めた。

「分かった」

その声のトーンが嫌だった。

「何が？」

「お前には女が必要だ」

「たぶん言いたいこと以上にヤバい意味に聞こえるぞ」

「女に教えてもらえばいい」

「まだヤバい」

「アドバイスだよ、アホ。女子からアドバイスをもらえ」

「誰に？」

蓮は周囲を見回し始めた。

「俺の姉貴とか」

「嫌だ」

「じゃあ従姉妹」

「嫌だ」

「だったら――」

「お前の一族、カタログでもあるのか？」

「助けてやろうとしてんだぞ」

そこで、蓮の視線が俺の後ろに止まった。

表情が変わる。

「あ」

「なんだよ？」

蓮が笑った。

こいつがこういう笑い方をする時は、ろくなことがない。

「完璧な人選を見つけた」

蓮の視線を追う。

そして、なぜ笑ったのか一瞬で理解した。

二十メートルほど先。

食堂の窓際に一人で座っていたのは、黒川玲奈だった。

遠目でもすぐ分かる。

長い黒髪。

真っ直ぐな姿勢。

明るい色のブラウスに、濃い色のカーディガン。

目の前には開いた本。

コーヒーを飲みながら静かにページを読んでいる。

黒川は、まともに話したことがなくても存在だけは知っている、そういうタイプの人間だった。

別に有名人というわけじゃない。

ここは大学であって、アイドル養成学校じゃない。

ただ、それでも黒川の名前はよく耳に入った。

特に、入学してからの数か月で、すでに何人もの男子が告白しているからだ。

そして全員――

振られた。

例外なく。

「無理」

蓮が瞬きをした。

「まだ作戦説明してないんだけど」

「黒川、怖い」

「偏見だぞ」

「先週、早見を真正面から目を見て振ったんだぞ」

「普通、人と話す時は目を見るだろ」

「『ごめんなさい。でもあなたに対して恋愛感情は本当に一切ありません』って言ったんだぞ」

「それを世間では誠実って言うんだ」

「あいつ、そのあと二日大学来なかったぞ」

蓮は肩をすくめた。

「早見の問題だろ」

俺はもう一度、黒川を見る。

彼女のことなら何度も見たことがある。

話したことも何度かあった。

大した内容じゃない。

授業について少し話したとか。

一度、先生が休講にしたかどうか聞かれたこともある。

あとはボールペンを貸したことが一回。

要するに、互いの存在は認識しているけど、それ以上踏み込む理由もない。

典型的な大学の同級生だ。

「だからこそ完璧なんだよ」

蓮が言う。

「説明しろ」

「あいつ、男を何人も振ってるだろ」

「だからって女の落とし方を知ってることにはならない」

「でも、男が失敗する理由は知ってる」

……。

認めたくない。

でも一応、筋は通っていた。

「それに黒川だぞ」

「説明になってない」

「女だ」

「素晴らしい観察力だな」

「しかもめちゃくちゃ美人」

「それが？」

「つまり、男の何が魅力的に見えて、何をすると警備員を呼びたくなるのか、たぶん分かってる」

もう一度、黒川を見る。

彼女は静かにページをめくっていた。

「聞いてこいよ」

「嫌だ」

「臆病者」

「慎重派だ」

「慎重な臆病者」

「自信満々の馬鹿よりはマシだろ」

蓮は俺の肩を叩いた。

「春人」

「なんだよ」

「選べ。あと三か月、水原を遠くから眺め続けるか。何か行動するか」

蓮を見る。

それから、美緒が消えていった方を見る。

三か月。

たぶん大げさでもない。

下手したら半年だ。

ため息をついた。

「公衆の面前で恥かかされたら、お前のアイデアだったって言うからな」

「そのリスクは受け入れよう」

「お前には何のリスクもないだろ」

「軍師としての評判が」

「最初からない」

「今のは傷ついた」

蓮を無視して歩き出す。

一歩近づくごとに、どんどん馬鹿なことをしている気がしてきた。

何て言えばいい？

こんにちは黒川。俺たちほとんど話したことないけど、彼女の作り方教えてくれない？

完璧だ。

完全に普通。

毎日どこかの大学で交わされてそうな会話だな。

ある程度近づくと、黒川が本から顔を上げた。

視線が合う。

俺は立ち止まった。

彼女が瞬きをする。

「相沢くん」

よし。

少なくとも名前は覚えてくれてた。

「黒川」

「何か用？」

直球だった。

そのほうが助かる。

「ああ」

黒川は本を閉じた。

なぜか、それだけで妙に緊張が増した。

「大事な頼みがある」

黒川の動きが止まった。

ほんの一瞬。

でも、俺は気づいた。

カップを持つ指に少し力が入った。

「……大事な？」

「ああ」

「そう」

なぜか声まで妙に真剣になった。

一度横を向き。

また俺を見る。

それに――

なんとなく、頬が少し赤くなったような気もした。

たぶん熱いコーヒーのせいだろう。

「言っていいよ」

息を吸う。

もう後戻りはできない。

「俺に彼女の作り方を教えてくれ」

沈黙。

黒川は反応しなかった。

きっかり三秒ほど。

それから――

「……は？」

「彼女を作る方法を教えてほしい」

「聞こえてる」

「じゃあ話は早いな」

「全然早くないんだけど」

黒川の目が少し見開かれる。

「なんで私にそんなこと頼むの？」

「経験があるから」

表情が変わった。

どう説明すればいいか分からない。

地雷を踏んだものの、まだ爆発していない人みたいな顔だ。

「経験？」

「男、結構振ってるだろ」

「それを恋愛経験とは言わないから」

「でも、なんで断ったかは分かるだろ」

「付き合いたくなかったからだけど」

「そう、それだよ」

「何が『それ』なの？」

「やっちゃダメなことを教えてくれる」

黒川は黙ったまま俺を見た。

少し離れたところでは、蓮が両手の親指を立てている。

本気で他人のふりをしようかと思った。

「嫌」

黒川が言った。

「嫌？」

「やらない」

そして再び本を開く。

会話終了。

速い。

そこは評価すべきかもしれない。

「金払う」

本が再び閉じた。

「……何？」

「大した額じゃないけど」

「問題はそこじゃない」

「じゃあ交渉の余地はあるな」

「相沢くん」

「昼飯奢る」

「別にそんなもの――」

「一か月」

沈黙。

黒川が俺を見る。

俺も見る。

「嫌」

「二か月」

「私が食べ物で買収できると思ってるの？」

「思ってない」

「ならいいけど」

「でも知識を一時的にレンタルすることはできると思ってる」

「ほとんど同じじゃない！」

周囲にいた何人かがこちらを振り向いた。

黒川はすぐに声を落とす。

「……なんでそんなに必死なの？」

ああ。

ついに来た。

一番説明しにくい部分。

俺は首の後ろを掻いた。

「好きな子がいるんだ」

黒川の目がわずかに変わった。

「……好きな子？」

「ああ」

「誰？」

「水原」

また一瞬、間が空いた。

さっきよりはずっと短い。

けれど今度は、黒川の表情が完全に無になった。

「水原美緒」

「ああ」

「経営学部の」

「そう」

「誰かは知ってる」

「そっか」

なぜか空気が少し冷えた気がした。

エアコンの設定温度でも下がったんだろうか。

黒川はコーヒーを持ち上げる。

一口飲んだ。

「いつから？」

「何が？」

「好きなの」

「分からない。しばらく前から？」

「ずいぶん役に立つ答えね」

「日付を設定する必要があるとは思ってなかった」

「で、何がしたいの？」

「誘いたい」

「じゃあ誘えば？」

「できない」

「今、私にそれよりずっと恥ずかしいこと頼みに来てるけど」

それは本当にそうだった。

「だから助けが必要なんだ」

黒川は片手で頬杖をついた。

俺を品定めするように眺めている。

あまり優しそうな目ではなかった。

「仮に引き受けるとして」

「うん」

「具体的に私に何をしてほしいの？」

「分からない」

「最高のスタートね」

「何着ればいいか教えてくれたり」

「……」

「どう話せばいいか」

「……」

「どう誘えばいいか」

黒川の眉がわずかに動く。

「何てメッセージ送ればいいか」

また動いた。

「デート中に何すればいいか」

「もう分かったから」

「で、もし最終的にキスするところまで――」

「分かったって言ってるでしょ！」

また周囲の視線が集まった。

黒川は片手で顔の一部を覆った。

「……信じられない」

「それ、イエス？」

「『信じられない』って意味」

「両立はするだろ」

指の隙間から睨まれた。

そして突然。

黒川はため息をついた。

本を完全に閉じる。

鞄の中へしまった。

「二か月」

俺は瞬きをした。

「え？」

「昼食。二か月分奢るって言ったよね」

「ああ」

「高い店とかはいらない」

「分かった」

「それから私に予定がある日は、あなたの恋愛問題のために予定を変えたりしない」

「了解」

「あと、もう一つ条件」

「何？」

黒川が少し身を乗り出した。

その表情は変わっていた。

もう照れてはいない。

今は妙に真剣で――

少し怖い。

「私が教えるなら、私の言うことに従って」

「全部？」

「この件に関すること全部」

「範囲広くない？」

「服装。会話。メッセージ。態度。全部」

「もしアドバイスが間違ってたら？」

「その時は別の先生を探せば？」

考える。

といっても、大して長くは考えなかった。

ここまで来たら引き返す理由もない。

俺は手を差し出した。

「契約成立だ」

黒川は俺の手を見る。

次に俺を見る。

「何してるの？」

「契約を成立させようとしてる」

「企業買収の契約じゃないんだけど」

「昼飯二か月分の話、撤回してもいいぞ」

即座に手を握られた。

「契約成立」

「ほら、分かり合えた」

思っていたより、黒川の手は温かかった。

先に手を離したのは黒川だった。

しかもかなり早かった。

「じゃあ」

耳に髪をかけながら、黒川が言う。

「今から始めるよ」

「今から？」

「何か他に用事ある？」

「昼飯食う」

「ちょうどいい。最初の一食ね」

「いきなり出費のペースが速すぎない？」

「いつ辞めてもいいけど」

「続けてください、先生」

黒川はスマホを取り出した。

メモアプリを開く。

なぜだろう。

すごく嫌な予感がした。

「まず、どれくらい重症か診断しないと」

「重症？」

「そう」

「女の子を一人誘いたいだけなんだけど」

「それを何か月できずにいるの？」

「……」

「でしょうね」

黒川の指が画面上を動き始める。

「恋愛経験」

「ゼロ」

何かを書き込む。

「元カノ」

「ゼロ」

また入力。

「告白したことは？」

「ない」

入力。

「デートは？」

「どこからをデートと定義するかによる」

黒川がゆっくり顔を上げた。

「じゃあゼロね」

「偏見じゃないか？」

「効率的な判断」

また書き込む。

俺は早くも全部後悔し始めていた。

やがて黒川はスマホをテーブルに置いた。

「よし」

「診断結果は？」

「末期」

「別の先生探してくる」

「座って」

座り直した。

黒川が小さく笑う。

ほんの一瞬だけ。

「基礎からやる必要があるね」

「どうぞ」

「第一問」

黒川はもう一度コーヒーを手に取った。

「どうして水原さんが好きなの？」

口を開く。

答えなんて決まっている。

だって――

優しいから。

可愛いから。

話していて楽しいから。

それから――

……。

黒川は待っている。

俺はまだ考えている。

「えっと……」

その視線が少し鋭くなった。

「うん？」

「それは……」

くそ。

自分では分かっているつもりだったことなのに。

どうしてこんなに答えるのが難しいんだ？

黒川はカップをテーブルに置いた。

そして、俺を手伝うことにしてから初めて。

本当に満足そうに笑った。

「なるほど」

「何が？」

「思ったより、やること多そうね」

こうして俺は、彼女を作るどころか――

大学で一番面倒そうな女に、

別の女を落とす方法を教えてもらうことになった。

今思えば。

この時点で何かがおかしくなると気づくべきだったんだ。