「ユキさん、怒らないでくださいぃ……」
「…………」
「ユキさーん」
「…………」
「……ユキ」
「っ！」
「ちゃん」
「……なんだそれ」
「う、すみませ……ごめ、ん。女の子とこんな風に話すの、慣れてない、です、はい」

　おい待て、それが散々ハグだのなんだの要求してきたやつのセリフか。
　ふり返ると、セツは足もとに視線を落としていた。
　ココアカラーのシューズを見つめる瞳が、泳いでいる。
　いっつもぽわぽわお花畑浮かべてるくせに、シャイにもほどがあんだろ。
　こっちが恥ずかしくなるわ……！

「よし決めた。セツ、歳上らしくもっと堂々として。あたしもこども扱いやめるから」
「あ、ぼくこども扱いされてたんだ」
「気づいてなかったんかい。ったく……こう見えてね、歳上はそれなりに敬う主義なの」
「っはは！」
「……なに」
「ユキちゃんは、まっすぐだなぁと思って」
「敬う相手は選ぶけど」
「でも、少なくともその中に、ぼくは入れてくれてるんでしょ？」

　ああ言えばこう言う。
　そうだ、セツは揚げ足取りのスペシャリストだった。

「舞い上がりたくもなるよ」

　挙句、頭をなでる、とか。

「とりゃっ」
「あたっ！」
「たかだか小娘ひとりに持ち上げられて、バッカじゃないの？」

　歳上らしくしてとは言ったが、こども扱いを許可した覚えはない。
　抗議の意味でデコピンしてやったのだが。

「そうだね。おめでたいって、よく言われる」
「あんたねぇ……」
「ユキちゃんだからだよ？」
「なっ」
「ユキちゃんだから。そっけない言葉でも、ちゃんと聞いてればわかる。まっすぐな女の子なんだって」

　あたしが、まっすぐ？
　どんなフィルターかかってんのよ、あんたの目は。

「ユキちゃんはね、恥ずかしがりやさんなんだよ」
「はじめて聞きました。ご本人さまですけど」
「ふふ、気づいてないだけ。ユキちゃんはまっすぐで、すごくやさしい女の子なんだ。ぼくにはわかるのです」

　得意げに胸張っちゃって。
　あぁ、これは末期だわ。

「あっそ。学校行こっかな」
「あれ、もうそんな時間？　行ってらっしゃーい」
「……セツ、あたし、学校に行くんだよ？」

　期待してるわけじゃない。
　セツのことだから、いつもみたく「そんなー！」って、泣きついてくる予定だったんだ。
　だからいつものふわふわなだけじゃない、穏やかな笑みを返されるなんて、思いもするはずがなくて。

「引きとめないよ。また会えるから」
「っ……」

　なんだこれは。
　耳が、胸が、無性にこそばゆい。

「言うようになったな」
「オトナの余裕というやつです」
「にわか仕込みが。明日寒いらしいから、あたし来ないからね」
「うん、お待ちしております」
「おねがいだから、言葉のボールをキャッチして」
「待ってる。やさしいユキちゃんのことだから、きっと来てくれるんだよね？」

　有頂天にもほどがあるんじゃなかろうか。
　いや調子に乗っているからこそ、いまのセツになにを言ってもムダなのか。

「……気が向けばね」

　ほぼ敗北宣言を置き土産に、背中を向ける。

「行ってらっしゃい！」

　冬風に運ばれてきた言葉は、あたしの髪を舞い上げ、耳朶(じだ)をかすめた。
　妙なくすぐったさに空をあおげば、宵の空が茜を染めつくす直前。
　髪をなびかせる夜気に、少し耳の熱を冷ます。
　やがて白い息を吐き出し、灯りをともした街灯のシルエットへ1歩、影をとけ込ませた。