「長い間、大変お世話になりました」
「こちらこそ、お役に立ててうれしいです。どうぞおからだに気をつけて」

　病院のロビーにて。
　淡いスカイブルーのセーター、バニラホワイトのスリムジーンズ、ココアカラーのシューズ。
　右手にミルクティー色のダッフルコートとオレンジのマフラーを抱え、最後に笹原(ささはら)さんへ深々とお辞儀をする。
　そうしてふり返った雪(せつ)へ、手を挙げる。

「よ。全快おめでと」
「来てくれたんだ、幸(ゆき)ちゃんっ！」

　すりすり甘えられた首もとを、ふわりと黒髪がくすぐる。
　呆れ半分、雪のにおいに安心半分。
　背中をなでるあたしもとしても、感慨深いったら。

　今日は、待ちに待った退院の日だ。

「ひとりで平気なの？」
「うん。急に走ったり、重労働はまだ怪しいけど、日常生活なら問題なくこなせるよ」

　松葉杖ともバイバイして、自分の足で歩く雪は誇らしげ。
　目標通り退院できたことも、ふにゃあっと頬をゆるませる理由のひとつだ。

　まだまだ寒い1月の昼下がり。
　クリスマスカラーの傘の下、肩を寄せ合うように白銀の街をならび歩く。
　噴水広場でおしゃべりするだけだったあたしたちだから、ひとつひとつのことが新鮮。

「そっちのほうは、最近どうですかー？」
「楓(かえで)、焦ってたよ。〝兄さん退院するから、今のうちにスーツ仕立てなきゃ！〟って」
「ふふ、知ってるよぉ。幸ちゃんのほうは、どうなのかなぁって」

　にっこりと頬をゆるませる雪は、知ったような口振りだ。
　どうと言われましても……ねぇ。

「……ぼちぼち、かな」
「ほんとに？」
「ウソだったりします……」

　なんで今、こんな話を振るのか。
　嫌でもわかってしまう。耳にタコできてるしね。

「ねぇ幸ちゃん、うちにおいでよ」

　案の定、次の言葉は楓にも再三言われていたこと。
　遊びにおいでとは、もちろん意味が違う。
　バイト先を追い出されたあたしにとって、まさに天から降ってきた幸運。
　だけどこんな小娘にもね、一応プライドってもんがありましてね。

「あたしが就職すればいい話でしょ？　蓄えがないわけじゃないし、あと1、2ヶ月凌げば、なんとかなるって」

　もう、あたしに時間を割かなくていい。
　雪は、雪のやりたいことをやってほしい。
　だからおねがい、心配しないでと、予防線を張るつもりだった。

「……そっか」

　寂しげな影を帯びた横顔。
　納得してくれたのに、雪の前だとにもかもを見透かされているようで落ち着かない。
　念押しのように、雪はあたしの手を握る。

「今日は、絶対に来てね？」
「そこは大丈夫だって」

　あたしと雪の退院祝い。前倒しで楓の成人祝い。
　3人でパーッと美味しいもの食べようねって、前々からの約束だ。
　あたしの返事を受けて、雪は満足げに傘をくるりと回した。

「じゃあ買い出ししなきゃだね。ぼく、荷物持ちする！」
「重労働はダメじゃなかったの？」
「買い物袋のひとつやふたつ、持てるよぉ」
「やる気満々だな」
「だってふたりで晩ご飯のお買いものとか、新婚さんみたいでいいなぁって憧れるんだ」
「しっ……！」

　サラッと爆弾落とすなよ。
　雪は素直だから下心とかないんだろうし、動揺してるあたしがバカみたい……

「……あ。でも、その前に行きたいところがあったんだ」
「どこ」
「んー……ちょっと寄りたいだけだし、幸ちゃんは先に買いものしてていいよ？」
「すぐ終わる用事だったら、あたしが行っても同じでしょ」
「幸ちゃん……」

　妙に雪が同行を渋る理由。
　行き先を聞いて、ため息がおさえられない。

「あたしだからよかったものの……楓だったら〝勘弁してくれ！〟って、おかんむりだよ」
「いっしょに来ても、平気？」
「全然大丈夫、ってわけじゃないでしょ？　あんたも」

　いろいろ言われる前に、雪の手を引く。

「雪が転んでケガしないとも限らないしね。お目付け役ってことにしといて」

　素直になりゃいいのにって、我ながら苦笑もんだったけど。
　ありがとうって吐息にとけた粉雪が、じんわり胸にしみ入った。