自分の嗚咽で、目を覚ました。

「雪(せつ)……雪……っ」

　どれだけ守られていたか。
どれだけ愛してくれていたか。
　彼がいなくなった後、何度も夢に見る。
　関節の痛みや、腕の擦り傷が完治しようとも、心にぽっかり空いた穴は埋まらない。

「会いたい、声が聞きたい……あたし、雪と生きたかったよ……っ」

　何度夜を越しても、忘れることはない。
　雪、早いとこもどってきてよ。
　いまならあたし、怒んないから……

「ユキさん、起きてる？」

　目もとを袖でぬぐい、病室のスライドドアとは反対側に寝返りを打つ。
　狸寝入りできれば万々歳なんだけど、遅かった。
　はつらつとした口調で、楓(かえで)が話しかけてくる。

「おはよう！　駅でおいしそうなチョコレート見つけたんだ。もー買いすぎちゃった」
「……さすがスイーツ男子」
「チョコは正義だと思います」
「真顔やめて」
「ユキさん、そっち向いてんのによく見えてんね」
「後頭部に第3の目があるんで」
「マジか、お師匠さますげぇ……！」

　いやいや、乗っかってくんなよバカ。
　とかなんとか思ってるうちに、できたバカ弟子は着々と用意を進めるんだ。

「緑茶でいい？　なんかどっかの偉いショコラティエが、チョコと一番食べ合わせいいの、緑茶って言ってたらしいから」
「熱いのはイヤ」
「あっ、そーいやユキさん、猫舌だったっけ？　かわいいな」
「やかましいわ」
「愛を込めてふーふーします。なんならいっそ、あーんまでしちゃいませんか」
「しちゃいません」
「1個！　チョコ1個だけでいいから！」
「必死やめろバカ！」

　らちが明かない。サイドテーブルの雑誌を投擲したら、スパコーンと頭にクリーンヒット。
　ところが楓のやつは、「ユキさんが構ってくれた……！」と、あろうことか拾い上げた雑誌をぎゅうぎゅうしやがるではないか。

（……もうどうとでも解釈してくれ）

　盛大にため息をつき、起き上がる。
　全部あげますとばかりに用意されたチョコは、18個入りの、色も形も違うやつで。
　いや、ひとりじゃ食べきらんだろ、これ。
　ボーッとながめ、華やかな色彩の隅でちょこんと座ってる小振りのシルエットに、ギクリとした。

　まんまるくて、ツヤツヤしてて、余計な装飾は一切ないチョコレート。
　……あたしにヘラヘラ笑いかけてくる、あの瞳みたいだった。

「ユキさん？　どうかした？」
「あ……なんかちょっと、思い出し泣きっていうか……」
「もしかしなくても……雪兄さん？」

　チョコレートをちらっと見た楓は、緑茶が湯気を立てる湯のみをサイドテーブルに置くと、あたしのそばに椅子を引っ張ってくる。

「ごめん……楓がはげましてくれてるのに、情緒不安定で」
「…………」
「わかってるよ！　雪はいないって……わかってる、けど……」
「もういいよ」

　楓のにおいが、ふわりと香る。
　こうしてはげまされるのは、何度目だろう……

「俺が代わりに、めいっぱい愛そうって思ってたけど……やっぱダメだ。ユキさんには、雪兄さんがいなくちゃダメなんだ」

　ぎゅううっと苦しいくらいに抱きしめて、からだを離す楓。
　ハッとした。目前の表情に、見覚えがあったからだ。
　この間、なにかを言おうとしたときの……

「この先どんなことがあっても、きみは雪兄さんを好きでいるって言ってくれた。俺は、その言葉を信じるよ」

　言うが早いか、楓は立ち上がってナースコールへ手を伸ばす。

「3人で行くよ。事情知ってるの、笹原(ささはら)さんくらいだからさ」
「……話がよく、見えないんだけど」
「行きながら話す。さ、準備してユキさん」
「ちょっと楓！」

　ベッドから連れ出され、かと思えば病衣の上からカーディガンを羽織らされ。

「はいはーい、お呼びの笹原で～す」
「ちょ……気が抜けるんですけど」
「肩に余計な力が入ってると、五十肩になっちゃいそうでねぇ」
「それ笹原さんだけだから！」
「あ、歳はそこまで行かないんだけどね、医学的に四十肩っていう疾患はないので、五十肩」
「そんなプチ情報いらない！」

　そうこうしてるうちに笹原さんがおいでなすって。
　状況がわかってないのは、当事者であるはずのあたしだけってか。

「佐藤(さとう)さん、ビックリたまげて心肺停止に陥っても大丈夫ですよ。僕がいますからねぇ」
「いや笹原さんはあくまで付き添いなんで。救命措置なら俺だってできるし！」
「一次は、ね？」
「う……」
「僕は二次救命措置までできます。どやぁ」
「～～～っ、もう行こユキさんっ！」

　相変わらずサッパリなんだけど……ひとつだけ、わかることがあるとすれば。

「大丈夫。なにが起きても、俺の人工呼吸と心臓マッサージでユキさんを救ってみせる！」

　……下手したらブッ倒れかねないなにかが、あたしを待ち受けているということ