最初の年は、おたがいバラバラ。

　2年目は、欲しがっていた本を、ドキドキしながらプレゼントした。

　3年目、いっしょにケーキを食べられるようになった。

　4年目はもう歓喜。
　クリスマスカードとプレゼントをもらえたんだ。

　そして今年、イルミネーションを観に行こうねと約束した。
　うれしいことに、毎年12月25日は、大切な人とすごすのが恒例になっていた。

「ただいまー」

　ドアを閉め鍵をかけたところで、あれ？　と首をかしげる。
　オッスって、いつも出むかえてくれるすがたがないんだ。

「かえくん？　お兄ちゃん帰ってきましたよー。かえくんの好きなチョコケーキ、買ってきましたよー」

　冷蔵庫にケーキをしまっても、返答なし。
　部活はとっくに終わってるはずだけど。

　そういえば、玄関にかえくん愛用のランニングシューズがなかった。
　ダッフルコートからスマホを出してみると、メッセージが1件。
　サイレントマナー解除するの忘れてた。
　気づかなかったなぁ。
　どうやら来月の大会のことでコーチと話し込んでしまったので、学校からそのまま行くとのこと。
　なるほど。

「毎日がんばってるもんねぇ、かえくん」

　了解です、とニコニコ返信。
　時刻は午後8時すぎ。
　予定の時間より10分のタイムロスだから、早く行ってあげなきゃね。
　きれいなイルミネーションを観たら、家で遅めの晩ごはん。
　スープでほかほか温まって、ケーキも食べて、プレゼントをあげよう。

　心おどらせながら、お気に入りの傘を手に取る。
　あの子からもらった誕生日プレゼントとは、いつもいっしょなんだ。
　そうして、しんしんと雪降る街へ、もう一度ふみ出していった。



　凍てつく空気が肌を突き刺す。
　気がつくとあたしは、コンクリートへうつ伏せに倒れていた。

「今のは…………った！」

　考えようとした矢先に痛みを催す。
　ズキズキと悲鳴を上げる頭を抱え、重いからだを引きずるように起き上がった。

「さっぶ……なに？　ここ」

　ビュウ、と髪を舞い上げる冷風。
　少しして、屋外にいるのだと理解する。
　古びた手すりのすきまから見下ろせば、夜の帳が下りた街に、色彩豊かな光のアートが煌々と明滅していた。

「とても美しいでしょう？　この時期でしか目に出来ない、特別な景色よ」

　別の意味で寒気が走る。案の定、目前には入り口を背にした美女が、余裕の笑みでたたずんでいた。
　とっさに立ち上がり、身構える。