「ユキさんッ！　くそっ、なんだよこれ！」

　黒い煙のようななにかが、生物のように蠢きまとわりつく。
　楓が払った場所から新たに生まれ、手足の自由を奪った。
　あたしたちに残されたのは、手のつながりのみ。

「今助けるから！　絶対助けるから！」
「かえで……っ！」

　溺れそうになりながら、必死に握り返す。
　それを滑稽で仕方ないというふうに、あざ嗤う影がある。

「ダメよ幸さん……楓まで巻き込まないで。あの子が相手だと私、つい殺しちゃいそうになるの」

　肩に置かれた手、耳元で囁かれた言葉。
　どれもが絶対零度の恐怖を伴って、あたしを凍りつかせる。

「……それは、ダメ」
「でしょう？　私は、あなたとお話できれば満足なの。わかってもらえるかしら？」
「ふざけるな！　ユキさんに手出しはさせない！」
「あなたは黙っていなさい」

　フッと手のつながりがゆるむ。
　楓の表情が驚愕に染まり、「う、あああ……！！」と酷く苦しげにうなりはじめた。

「楓！？　楓になにしたのッ！」
「ちょっとしたお仕置きよ。あの日の夢を見せてあげてね」
「……刺された日のことを思い出させてるの？！」

　なんでそんなことができんのよ！
　本当に化け物？！

「ご希望とあらばすぐにやめてあげるわ。幸さんが私と来てくださるなら、の話ですけれど」
「っ……行く！　行くからもうやめて！」
「……ダメだ、行く、な」

　楓の足取りはフラフラ、目の焦点も合っていない。
　あたしのことが見えていないんだろう。

「言っただろ……俺の手を、離すなって」

　それでも、たとえ悪夢に飲み込まれそうでも、楓は必死に足掻いている。
　あたしの決心を揺さぶる。

「ありがとう楓……………………ごめん」

　精一杯の作り笑い。見えなくとも、感じ取ったんだろうか。楓の頬が強張る。

「冗談、だろ……やめてくれ！」

　ダメだ。口をひらいたら泣く自信がある。
　こんなザマじゃ説得力ない。
　だからごめん……楓。

「そんなっ……ユキさんまで……頼むから、俺を置いて行かないでくれ！」

　これは……くる。
　取り残される人の苦悩を知った上で、置いていくんだもん……

「嫌だ、許さない！　離したら俺、ユキさんのこと嫌いになるからっ！」
「ははっ……楓に嫌われるのは、やだなぁ」
「やめてくれ幸！　幸ッ！！」
「……またね」

　あたし、がんばってくるよ、楓。

「幸ぃいいいいい――――――ッ！！」

　心を鬼にし、指先のつながりを断つ。
　煙はすぐさま全身を飲み込んだ。
　苦しくはなかったけど、なんだか眠くて……

　ふわふわ浮くような感覚に身を任せ、まぶたを閉じる。
　クスクスと、笑い声が耳を通り抜けた。

「ようこそ。罪深き眠り姫様」