膝から崩れるのと、楓(かえで)が駆け寄ってくるのとは、ほぼ同時だった。

「ごめんっ！　ホントごめんっ！」

　あたしのからだを支えひた謝る、泣きそうな顔。
　目前のそれが、どこか他人事のように感じてならない。

「楓……あたし、平気だよ？　だって全然、痛くない……」
「……え？」

　痛覚が麻痺したとかじゃない。
　本気で痛くないんだ。
　その証拠に、血は一滴も流れていない。

「……なんだ、これ……」

　楓は患部を凝視しながら、先程のあたしと同じつぶやきを漏らす。
　刺さっているのに怪我をしていない。
　それにこのナイフ、あたしの見間違いじゃなかったら……

「ショータイムはおしまいよ」

　次の瞬間、信じられない出来事が起こる。
　煙が霧散するように、ナイフが姿を消したのだ。
　まただ……さっきはひとりでに飛んできたし、おかしい、あり得ない。
　でも事実、楓に拘束された場所から、紗倉(さくら)は1歩たりとも動いていない。
　一体なにが起きたの……？

「ふふ……私は5年前に生まれ変わったの。そう、神にね！」

　……ヤバイ、本格的にヤバイぞこれは。
　精神異常者が一流マジシャンに？
　最悪な組み合わせでしょ。
　気を抜いたら、引きずり込まれる。

「信じるも信じないもあなた方次第。ただ、先に断っておくわね。ひさしく人間と接していなかったものだから、加減がわからないの。痛くしてしまったらごめんなさいね？」

　言葉の終わりを待たず、グニャリと、美しい笑みが歪む。
　……違う、正確には空間ごと歪んでいる。
　闇にとける女の幻影。
　弾かれたように辺りを見回せど、すがたは認められない。

「ユキさん、こっちに！」

　ふいに腕を引かれ、つられて駆け出す。

「無理させてごめん。あと少しの辛抱だからがんばって……！」

　楓に手を引かれ、暗闇の中を疾走する。
　やがて階段へさしかかり、うっすらと明かりを見つけた。
　出口だ……！
　夢中になって駆け下りる。

「ひゃっ！」

　そして、絶望する。
　明かりの正体は外から射し込む街灯なんかじゃない。
　投げ放ったはずのライトだ。
　足もとには、鮮烈に刻まれた……楓の血痕。
　あたしたちは、逃げ出したその場所にもどってきたのだ。

「ウソ、だろ。こんなこと、あるわけ……」

　――迷子の迷子の子猫ちゃんたち。迷路は気に入って頂けたかしら？

　すがたは見えない。
　闇の中を鈴が転がるように、女の声だけがこだまする。

　――喜んで。あなたたちには、特別なゴールを用意しているのよ。

　クスクスと、どこから聞こえるかわからない笑い声が耳障りだ。

　――あまりイジメると、可哀想だものね。私が直々におむかえするわ。

〝5階〟であるはずの部屋に、ピチョン……ピチョン……とひびく水音。
　徐々に近づくそれは、魔の足音のようで。

「さぁいらっしゃい――幸(ゆき)さぁん？」

　視界が揺れる。
　からだが後ろに傾ぐ。
　女の力とは思えない。
　引っ張るこの感触は、そもそも人間の手じゃない。