一寸先は闇。文字どおり。
　真冬の冷気がはびこり放題の廃墟で、かろうじてとなりに楓(かえで)の体温を感じるくらい。
　針の落ちる音すら逃さない静寂をへて、楓は息をもらす。

「よし、追ってきてないな」
「……なんでわかんの……」
「発作がないから」
「……それ感知式センサーなの」
「そういうこと。だからユキさん」
「……なに」
「ここまで来たら、大丈夫だよ」

　頭にそっと手を添えられたとたん、プツン、と緊張の糸が千切れる。

「なんなのよぉ、あのオバハン……っ！」

　ヘナヘナ崩れ落ちるあたしを楓が抱きとめ、壁際に座らせてくれた。
　同じ目線にしゃがみ込まれたなら、もう限界。

「犯罪者相手だもんな、怖かったよな……ありがとう。もう俺は平気だよ」
「かえでぇっ……！」

　深い切り傷、大量の血痕。
　あたしにとっては非現実的、だけどたしかに現実で。
　恐る恐る左胸へふれた手を、楓の大きな手のひらがつつみ込む。
　楓自身も恐怖していたはず。
　その上で、トクン、トクン……と応えてくれるたしかな鼓動に、ひとしきり安堵の嗚咽を漏らした。

「……ありがと。なんとか整理つきそう……だから、きいてもいいかな、いろいろ」

　一瞬の間があって、楓はうなずいた。
　再度手を引かれ、立ち上がる。
　あいにくライトは敵にプレゼントしてやったから、昔話は、夜目を頼りに歩きながら。

「紗倉(さくら)は、清楚なフリして男グセ最悪なんだ。俺も中学んときに目をつけられた」
「うっわぁ、悪趣味……」
「もちろん拒否したさ。それがお気に召さなかったんだろうな」
「そんな……言うこと聞かなかったくらいで殺そうとする？　飛躍しすぎじゃない？」
「気に食わなかった、プラス邪魔になったんだよ。俺がいると思い通りにならないって」

　ハチャメチャな言動から察するに、たしかに恋愛対象としては見ていなかったな。

〝情けない弟を持ったものだわ〟

　曲がりなりにも、一度は異性として見ていた楓を弟扱いする意味って。

「楓のお兄さん……目をつけられたの」

　慣れてきた暗闇の中、唇を噛む横顔。
　それが答えだ。

「気のやさしい人だった。歳が離れたクソガキを、文句ひとつ言わず面倒見てくれて。俺は兄さんに育てられたようなもんなんだ」
「尊敬、してたんだね」
「あぁ……ホントいい人だったから、あいつ調子に乗ったんだ。やさしくされたのをかん違いして、兄さんに付きまとって……それであの日……っ」
「楓」

　苦しげな楓の腕を引いてさえぎる。
　でも、楓は静かに首を横にふるばかり。
　心を固めたような瞳だった。

「あの日……俺を刺したあいつは、兄さんと心中を図ったんだ……！」
「ウソでしょ……」
「途切れ途切れの意識の中、あいつと落ちる兄さんを5階の窓から見たんだ。なのにようやく病院で目が覚めたとき、ニュースが報道していたのは〝男性が飛び降り自殺をした〟とだけ」

　そうか。だから〝みんなが知ってることと真実は違う〟って。

　あたしは弥生(やよい)さんたちから〝亡霊がいる〟としか聞かなかったし、楓からは〝飛び降りたのは女性〟と聞いた。
　必然的に〝亡霊の正体は飛び降りた女性〟と思う。
　でもニュースを観た人からすると、〝亡霊の正体は飛び降りた男性〟だったんだ。