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『生きたいか？』と問われた。

　はい、と答えた。
　自分には、大切なひとがいるから。

『生きる覚悟はあるか？』と次に問われた。

　意図をはかりかねたけれども、はい、と答えた。
　あの子を遺(のこ)してゆくなんて、考えられないから。

『では、一度だけ機会をやろう――』

　そうしてなにひとつ理解しないまま、もどってきてしまった。

『生きる覚悟はあるか？』

　再度問われたなら、首を横にふるしかない。
　もう、わからなくなってしまいました……と。



「――幸(ゆき)ッ！」

　名前を呼ばれた次の瞬間、天地がひっくり返る。
　痛みはなかった。背中と頭をつつんだ腕が、地面との緩衝材になってくれたから。
　ところで、なんであたし、アスファルトに寝てんの？　そんで上に楓が乗ってんの？

「怪我はっ！？」
「……どこも痛くない、けど……？」
「よかったっ……勝手にいなくなるなよ！　死ぬところだったんだぞ、バカ！」

　上体を起こすなり、苦しいくらいに抱きしめられて気づく。
　楓の肩の向こうで、植木鉢が粉々に砕け散っていることに。
　あたし、あそこ歩いてた？
　全然気づかなかった。
　ていうか、さっきまでの記憶がおぼろげだ。

「ひとまず、家に帰ろう」

　はるか頭上のアパートを見上げる。
　真新しいベランダに並ぶ植木鉢。
　あれが、たまたま強風に煽られて……
　まぐれでも、あたしはここで死にかけたんだ。
　ゾクッと背筋が戦慄(せんりつ)し、手を引く楓に駆け寄った。

「なにか用事があるときは、俺に言ってな？」
「ごめん……メッセージ、送ったんだけど」
「……メッセージ？」

　まさか……送れてなかったとか？
　訊けば「来てない」とうなずく楓。
　え、でも送信エラーのメッセージなんか、出てなかったはず。

「いや、もうなんでもいい。ユキさんが無事だったから」
「怖いくらい、あたし至上主義だよね」
「末期なんで」
「楓、ありがとう」
「どういたしまして」

　やわらいだ声音は、もういいんだよの合図。

「慣れないことすると、空回るね」

　どうせだから素直に白状する。
　楓に盗られたその買い物袋、紅茶とカップケーキ入ってます。
　日頃のお礼です、と。
　それ調達に出かけて楓の寿命縮めてりゃ、世話ないけど。

　やった、とうれしげな横顔にホッとして、影をのばした帰り道。
　間もなく家へ到着。
　鍵を開けようと楓がドアノブに手をのばしたときのことだ。
　ヴヴヴ……とふいのバイブ音がひびく。
　発信源はフィールドジャケットだ。
　ポケットからスマホを取り出した楓は、ピタリとまばたきを止める。

「ユキさん、メッセージってこれ？」
「ん？　あ、それだ。なんでいまになって……」

　画面をのぞき込もうとしたそのとき、ひらり。
　真冬の冷気に乗って、なにかが足もとに舞い降りた。

「それは？」
「パッと見クリスマスカードだけ、ど……」

　赤と緑と白。
　ポップなデザインのそれを拾い上げ、裏返した瞬間、釘づけとなる。



　メリークリスマス！

　親愛なる幸さんへ。
　遅くなってごめんなさい。
　今夜、お時間を頂けないでしょうか。
　ふたりでお話がしたいです。

　雪



　言葉を失い、思わずふり返る。
　楓も、食い入るようにクリスマスカードを見つめていた。

「ねぇ、かえ――」
「ダメだ！」

　ぐっとつかまれる腕。
　楓の反応は、あたしの予想に反したものだった。

「行かせられない。行くな」
「なんで？　いっしょに雪を探そうって、楓も言ってくれてたじゃない……」
「っ……どうしても行くなら、俺も行く」
「雪はふたりで話がしたいって」
「うなずかないなら、俺は手を離さない！」

　わがままとかじゃない。
　頑として言い張る楓からは、なにか堅い決意のようなものが感じられた。

「……わかった」

　雪に会える。
　なのに手放しで喜べない。
　すべては、胸に居座る違和感のせい。
　凍てつく風を引き連れて、クリスマスは唐突におとずれた。