『どうして、こんなにむごいことをッ！』

　思えばそれは、生まれてはじめての激昂だったのかもしれない。
　目前には、浅い息でぐったりと横たわる少年。

　止まれ、止まれ……止まれ止まれ止まれッ！

　いくら切望しようとも、赤黒い液体が指を、手首を、ねっとりと濡らすのみ。

『悪いのはあなた』

　非情な言葉は頭上から降り注ぐ。

　許さない……！

　全身が燃え盛るような憤りを込め、悪魔を睨みつける――



「――っ！」

　爽快な、という単語には到底似つかない目覚め。
　それは氷点下のすきま風のせいでも、布団を跳ねのけたせいでもない。

「悪趣味な夢……」

　首をふって、まとわりつく悪寒を払う。
　ここで、とある光景が目に入った。
　すぐ脇のテーブルに突っ伏し、楓(かえで)が寝息を立てていたんだ。
　講義がないときは、付きっきりで看病してくれてたしな……物好きというか、尊敬するというか。
　なんとなく正座しちゃった流れで、三つ指をついてお辞儀をひとつ。

「本当に、ありがとうございます」

　お礼を言ったら、なんだか胸がぽかぽか温まってきた。
　さっきまでの悪寒が洗い流されるようだ。
　カーテンのすきまから射し込む光は、茜をおびはじめたころ。

　幸いさほど熱も感じない。
　動けるうちに動こうと立ち上がる。
　とその前に、口やかましく説教を食らうとも限らない。
　手早くスマホのメッセージ画面を開き、送信。

「すぐに帰ってくるね」

　そっと言い残し、コートとマフラーを引っつかんだ。