「あたしは、楓に応えてあげられない」

　やさしさは時にひとを傷つけることを知ったから、あえて告げよう。
　器を置いて向き直る。
　そうして二の句を継ぐより早く、パタンと雑誌が閉じられた。

「好きなのは俺の自由だ！」

　覆いかぶさる楓が見えて、息を詰めた。
　でも、ふわりと肩をつつみ込む腕に、自然と手足の強張りは解けてしまう。
　あたしを労るような、温もりだった。

「ユキさんが欲しくて欲しくて、手に入らないんなら意味ないってヤケクソになってた。でも別れるとき、心臓が引き裂かれるみたいに痛んだんだ。大事な子に悲しい顔させて、なにやってんだ俺はって」

　おたがい初めての経験で、右も左もわからないのは当然のはず。
　それにあたしは甘えていた。
　楓はちがうと気づいていた。

「心が手に入らなくても、ユキさんを好きな気持ちが取り上げられるわけじゃない」
「楓……」
「見返りはもう要らない。ユキさんが笑ってすごせるための力になる。それが俺の幸せだ」

　楓はとても晴れやかな笑みをこぼす。
　それはまさに、虹がかかった雨上がりの青空。
　どうして楓はあたしを好きになったんだろう。
　いまのあんたに、あたしなんかは相応しくないのに。

「だからユキさんのつらさ、全部俺にちょうだい？」
「……これはあたしのだ。誰がやるか、たわけ者」

　そう、全部あたし自身がカタをつけなきゃいけないもの。
　楓のことも、雪のことも。

「……楓の気持ちは、ちゃんと届いてるから」
「その言葉だけで充分。ありがとう」

　あたしは、独りじゃないんだ。
　だって、こんなに支えてくれる人がいる。
　そうだ、へこたれてる場合じゃない。
　かけがえないひとのために、強くなろう。

　大きな手が、ぎゅっと、あたしのそれを握る。
　力強くうなずいた楓は、ひときわまぶしい笑顔を見せてくれた。

「――っ！」

　その直後だ。声なきうめき声が上がったのは。

「楓っ！？」

　とっさにからだを折った楓の肩を抱く。
　胸……？
　そういえば、楓が押さえているところにはたしか。

「傷っ！　傷が痛むの？」

　鋭いなにかでえぐられたような、深い傷痕。
　左胸に刻まれているそれを、楓の部屋で見たことがある。
　混乱まっただ中で一瞬目にしただけでも、痛ましい光景は脳裏に焼きついていた。

「よく見てるなぁ……昔ヘマしたときの古傷が気まぐれに痛むだけだから、平気」
「けど……！」
「死にはしないって。大丈夫。それよりも、離してほしいかなーなんて。ユキさんの大事なセツさんとやらに、大変申し訳ない」

　やんわりと諭され、細い身体を支える腕を引っ込める。
　雪は怒らないだろう。
　けれど男は少なからず嫉妬するもんだと、楓は続けた。

「好きなんだろ？　ユキさんは、自分の気持ちを大事にしてよ」
「もぉやだ……今日のあんた、やさしすぎ……」
「ほーら泣かない泣かない。そんなんじゃ悪い虫にたぶらかされるぞ？　いろいろ考え込む前に食べて、寝て、元気になって、セツさん探しに行こう！」
「うん……っ」

　正直、味なんてよくわからなかった。
　それでも雪のため、はげましてくれる楓のため、嗚咽を漏らしながらひたすらにお粥を食べ続けた。