――その子との出会いは、ある日突然。

　反応から察するに、第一印象はあまり褒められたものではなかったように思う。

　会話ひとつ交わすのにも一苦労。

　意地っ張りだけれど心根のやさしい子なのだとわかると、とたんに愛しさがあふれた。

　もとを正せば赤の他人であっても、この子を放ってはおけない、独りにさせてはいけないと。

　この子を守りたい。その想いだけが、生きる糧だった――



「――あ、れ……」

　いつの間に街に入っていたんだろう。
　店を出てからの記憶が曖昧だ。
　なにか考え事をしていたようだけど、思い出せない。
　ひとしきり首をひねり、出らんもんは出らん、と割りきってまた歩み出す。
　長引く冬風邪に思考が奪われるのも、いまとなっては日常の一部だ。
　幸い軽度であるから、車に跳ねられない程度には気を張ろうと思う。

　バイトや学校に追われる日々。
　やっと自由を確保できたので、今日こそは雪(せつ)にコートを返そうと道を急ぐ。
　なんだか照れくさいから、お礼はクリスマス仕様のカードを、一足早く紙袋に忍ばせて。
　ライトグレーの寒空だった。
　いつもの噴水広場で、すぐに彼を見つけることができる。

「雪！」

　ふり返り、はにかむ雪。

「さくらさん」
「……え」

　空耳、だよね？
　でも、聞き慣れた声音でつむがれた名前は、ちがっていて。

「雪さん！　おひさしぶりです」

　なびく黒のロングストレート。
　ちょうどあたしの後方から駆け出した白いロングコート姿の女性が、雪の手を取った。
　なんで、どういう、こと？

「お元気でしたか？」
「おかげさまで、変わりないですよ」
「本当？　私ずいぶんと気掛かりで、お会いするまで仕事が手につかなかったんですよ」
「それは気苦労をおかけしました」

　いつもとちがう、紺のトレンチコートを着てるからじゃない。
　すらすらと受け答えをする彼はとても大人びていて、あどけないあの笑みとは、到底かさならない。

「……セ、ツ……？」

　あたしの蚊の鳴くようなか細い声に、ふり向くふたり。

「あら？　こちらの方はお知り合い？」
「…………いえ。はじめてお会いすると思います」
「――っ！」

　ウソでしょ……いま、なんて言った？

「雪、あたしだよ。幸(ゆき)だよ……？」
「申し訳ありません。どこかでお会いしましたでしょうか？」

　……ウソ。

　ウソだウソだウソだ。
　これは悪い夢だ、雪があたしを知らないなんて。
　信じたくない……のに、どうしてウソをついてるように見えないの……？

「ごめ……なさい。なんでも、ないです……失礼しました……っ！」

　消えるような言葉を放ち、脱兎のごとく逃げ出す。
　なんで？　どうして？　ウソでしょ？
　髪をふり乱しながら元来た道をひた走る。ひとの目なんかどうでもよかった。