遠くで、小鳥がさえずっている。
　寒い。いや、熱い？
　わからない……なにもわからない。
　この上ない倦怠感が、全身を襲っていること以外。

「う……」

　息苦しい。酸素を求めて首をのばす。
　冴えた外気にふれた瞬間、ぷるりとふるえがひとつ。
　そりゃあ、肩むき出しなんだから凍えるわ。
　あれ。そういやあたし、なんで服着てないんだっけ……？

「――ッ！」

　声にならない悲鳴が出た。
　当然だ。見知らぬ部屋のベッドに横たわってたんだから。
　目前には、あたしを抱き込むようにして寝息を立てている楓(かえで)。
　おたがい衣服らしい衣服を身につけていない素肌を、ピタリとくっつけていて。

「……ん……ゆき、さん」

　とっさに毛布をたぐり寄せた。
　その拍子に楓が目を覚ます。

　なんでなんでなんで。

　絶句したままベッド端へ後ずさるあたしに、焦げ茶色の瞳が細まる。

「からだは、もういいの？」
「……から、だ……？」
「熱、あっただろ？」

　全身がダルい……けど、楓が言うように悪寒を伴う熱はないような。

「ユキさん倒れちゃったから。家までは行ったことなかったし、連れて来た。ここ、俺んち」
「楓の……」
「……そんな警戒しなくても、なにもしないって。はい、ひとまず着て。寒いでしょ」

　あたしに服を渡し、楓はベッドを抜け出す。
　まざまざと見せつけられることになった裸体は、細身なのに筋肉質で。
　ゆで上がった頭の熱は、さらけ出された胸もとを目にしたとたん、急降下した。

（なに、あれ……）

　冷や汗がにじみ出てきて、ふり払うようにきれいに畳まれたキャミソールを引っつかむ。
　ニットソーを頭から被るころには、ゆるゆるクローゼットを漁っていた楓もスウェットに着替えていた。
　もういい？　とひとつ断ってからふり向いた楓は、ミノムシよろしく毛布にくるまったあたしに苦笑。

「すごい汗だったし、上だけだよ」
「あんたも脱ぐ意味が激しくわかんない」
「あっためなきゃって思って。ほら俺、子供体温だからさ」
「……なにも、してないよね」
「した、かも」
「っ……」
「……ユキさんが、苦しそうにうなされてなかったら」

　遠慮がちにベッドへ腰かけた楓は、ふだん通りのようで、ちがう。

「弱ってる子に好き勝手したら、終わりだと思ったんだ。俺ヘタレだしさ。ユキさんに嫌われるのが怖い、腰抜け野郎。強引にキスしたやつが、いまさら紳士ぶるなよって感じだけど」

　そうだよ。キスされたことは、ホントなんだ。
　近すぎる息づかいも、熱い唇の感触も……全部、夢じゃない。
　無意識だったんだろう、いつの間にか自分の唇を噛んでいた。
　そんなあたしを前に、楓が長いまつげを伏せ、ととのった顔に影が落ちる。

「はじめて……だったよな。ごめん。気づいたのに俺、途中で止めらんなくて」
「謝って、どうするの。なかったことになんてできない」

　ならばどうしてほしい？
　逆に問われて返せるのか。
　答えは否だ。
　解決できないもどかしさが、楓を咎めてしまう。

「……あたしはね、心底嫌いなやつと、帰ったりしないよ」

　やっとしぼり出した言葉に、うなだれた楓の肩が跳ねる。
　そうして顔を上げては、くしゃっと笑って――

「でもそれは、俺の『好き』とはちがう」

　ふわりと、悲しげなほほ笑みを浮かべた。

「愛してるんだ……じゃなきゃ、こんな苦しい気持ち、説明つかない」

　きっと『好き』にも色んなレベルがあって、あたしのそれは、楓が欲しているものには到底満たない。
　返って傷つけるだけだ。
　そう思い知らされた。
　心臓が突き刺されたみたいに、痛む。

「いままで通りには……なれない？」
「半端な気持ちじゃないから、戻れない」

　トン、と壁についた左手。
　あたしの腕をつかんだ、ふるえる右手。
　肩にもたれた楓の、悲痛な想い。
　知ってしまったあたしに、もう知らぬ存ぜぬは許されない。

「ごめん……ホントに好き。だから俺……このままだと、気が狂いそうだ……ごめん……っ」

　爪が手のひらに食い込むほど、押し殺した慟哭(どうこく)。
　返す感情も、言葉すら持たない空っぽなあたしは、楓の嗚咽(おえつ)を、ただただ、目の当たりにすることしかできずにいた。