あんなに真剣な楓(かえで)、初めて……

　悶々としているうちに駅前へ到着。
　おびただしい人が闊歩する昼下がりの片隅に、ひょろ長いあいつはたたずんでた。
　あたしを見つけるとフィールドジャケットのポケットから手を出し、もたれていた街路樹から細い身を起こす。

「お疲れ」
「……どーも」

　いつもマシンガンみたいに続く会話は、これっきり。
　やけに胸がざわつく。
　息を吸えば、真冬の冷気にのどが凍りつきそうだった。

「……意外だったな。ユキさんがメイド喫茶でバイトしてたの」

　先に会話の糸口をつかんだのは、楓。
　あたしも探り探り言葉を返す。

「キャラじゃないけど、この辺じゃ一番時給よかったし……」
「似合ってたよ。見惚れた。そんで……やな気持ちになった。俺のほかにも、こんなユキさん見てたやつらが大勢いるんだって」

　下田(しもだ)さんや木村(きむら)さんだって悪気はなかった。
　そんなのわかってる。だけど。

「ユキさん……俺、すごく悔しい。茶化されて、ポロッとこぼれたみたいに知られるのが情けない。でもっ……この気持ちは、もうごまかせない……！」
「ちょっ……」
「好きだ……っ」

　後ずさるヒマすら与えられず、たった1歩で詰められた距離。
　腕をつかまれたあたしは、みるみる抱きすくめられていく。

「そんなっ、あり得ないよ！」
「……なにが」
「楓はかん違いしてるの！　ふれても平気な異性が、たまたまあたししかいなかったから……！」
「たまたまさわれたから、ユキさんのこと好きになったと思ってんの？　ちがう。ユキさんが好きだから、ふれられたんだ」

　腰を絡め取る腕。
　驚きのけ反った先で、熱に浮かされた瞳をあおぐ。
　心臓が飛び跳ねた。
　あたしを映す焦げ茶色の瞳が、身を焦がすほどに甘やかで。

「一目惚れはやだ？　信用できない？」
「そんな、ちが……」
「じゃあ聞いてよ、俺の気持ち。ユキさんが好きだ。かわいくてしょうがなくて……大切な女の子なんだ」

　なんだ、なんだこれは。
　だってあたしの知ってる楓は、ヘタレで、バカで。
　こんな大衆の前でなにかするとか、あり得なくて。
　鎖でつなぐように、掻き抱いたりしない。
　かすれた低音で、囁いたりしない……
　そうやって、楓の全部をわかったつもりでいたんだ。

「本気だから」
「待ってかえでっ……だめっ！」

　どうして考えなかったんだろう。
　立ち止まって、向き合わなかったんだろう。
　向けられた好意がたしかなものだったこと。
　だからこそ、愛おしげに頬をなでた楓が次にどうしたいかなんて、ほんの少し考えをめぐらせたなら、たどり着けただろうに。

「……んぅっ！」

　愚かなあたしは、いまになって思い知るんだ。
　押しつけらた唇の熱さを。
　堰を切ったような楓の熱情を。

「っは……だ……や、だ……」

　か細い懇願に、わずかながら離れる熱。
　泣きそうなのは、あたしだけじゃなかった。
　楓だって、顔を歪めていた。

「嫌なら、なんで突き飛ばさないんだ」
「だって、かえでが……っ！」
「こんな近くにいるから、止められなくなる……これ以上、俺を苦しませないでくれ」
「かえでっ、やっ、セ――！」
「頼むから、俺のこと見て。好きだって返して……！　それ以外、なにも要らないから……っ！」

　応えてほしいとねがいながらも、言葉をつむがせてはくれない。
　いっそ思考回路を壊してしまえと、キスの雨を降らせる楓は、捨てられた子犬のように怯えていて。
　あたしは戸惑い、しがみつくのがやっと。
　近すぎて、楓が見えない。
　与えられる熱が、ひどく悲しい……

「っ……ユキさん……」

　苦しい……苦しい、苦しい。

「ユキさん…………ユキ」

　窒息しそうなほど深い感情、愛。

「幸(ゆき)……っ！」

　何度も何度もくり返される声音にあてられて、熱い。
　からだが、燃えそうなの。

　甘い熱を逃したくて、身をよじる。
　のばした指先が虚空を掻いた瞬間だった。
　糸が切れたマリオネットのように、あたしの世界はブラックアウトした。