「いらっしゃい、ユキちゃん」
「……ん」

　ひさしぶりにのぞいた茜空。
　淡いあたたかみをおびた白銀の噴水広場で、待ち合わせ。
　目印にしているクリスマスカラーの傘は閉じられ、レンガ造りのへりに立てかけられてある。
　代わりに、となりで陽だまりみたいな笑顔がふわりとほころんだ。
　手まねきされるまでもなく歩を進めたあたしは、今日も今日とて、セツの思惑通りにならび座るのだ。

「……ぷくく！」
「笑いごっちゃない！」
「だってユキちゃん、男前すぎでしょ。そりゃあ心のお師匠さまにもしたくなるよ」
「あんたらには、歳上のプライドがないんか」

　なんか、弟子ができた。
　一連の出来事をありのままに話せば、このザマである。
　クスクス肩をふるわせていたセツが、あるときコテン、と小首をかしげた。

「その楓(かえで)くんには、会ってるの？」
「傷口にハンカチ、押しつけられたし。返さないわけにはいかなくて」
「そうだよねぇ……名誉の負傷したところ、大丈夫？　化膿とかしてない？」
「あんたもしつこいね。かさぶたになってる。すぐ治るって」
「よかった！　よいしょっと……」

　ホッとするのはわかる。
　だがセツ、なぜ腕をのばしてくる？

「よしよし、よくがまんしたね」

　まさかと思えば、案の定である。
　幼いこどもでも相手にしてるみたいに、あたしの頭なでなでしてさ。

「この程度のケガで泣くほど、あたしこどもじゃない」
「知ってるよぉ。これはね、怖いのによくがんばったで賞」

　ド忘れするくらい自分のことには疎いくせに、セツは時々、エスパーかってくらい鋭い。

「この傷、目のほんとすぐ下にあるんだもん。見えなくなったらって思うと、ぼくでも怖いよ。ユキちゃんはなおさらでしょう？」

　見えること、聞こえること。
　当たり前の感覚が、そうじゃなくなる怖さ。
　危機にでも立たされない限り、人はその尊さに見向きもしない。
　あたしだってそう。
　だから、自分のことみたいに心配してくれるセツは、純粋にすごいと思う……言わないけど。

「って、なにニヤけてんの」
「んー？　いじっぱりなユキちゃんにもお友だちができたのかぁって思うと、うれしくて」
「……セツは、いいの？　あたしがほかのひとといても」

　バカ、なに口走ってんだあたし。
　こどもじゃないって言い張った舌の根も乾かぬうちに、コレだよ。
　巻きもどしなんてできるわけもなく。
　頭を上げられずにいると、なでる手がふと離れる。

「……当たり前でしょ？　ユキちゃんは、ぼくだけのものじゃないもの」

　ぽつりとこぼれた声音は、セツにしては硬い。
　不自然な間もあったし、まさか、とは思ったけど。