【短歌】
落ち葉踏む　君の隣を　歩きたい　そんな願いが　秋空に舞う


【短歌をテーマにした物語】
　秋の並木道を歩くたび、私は少しだけ勇気が欲しくなる。

　赤や黄色に色づいた葉っぱが、風に吹かれて足元に舞い落ちる。踏みしめるたび、かさり、かさりと小さな音がした。

　隣を歩く人がいたら、きっと楽しいだろう。

　そんなことを考えながら、私はひとりで学校へ向かっていた。

　正確に言えば、ひとりではなかった。

　少し前を、同じクラスの佐伯くんが歩いている。

　彼はいつも登校時間が早い。駅から学校までの道も、私と同じだった。

　だから、朝のこの時間は、彼の後ろ姿を見つけることがよくある。

　声をかければいい。

　おはよう、と。

　それだけでいいのに、私はいつも迷ってしまう。

　友達と話しているときの彼は、よく笑う。授業中に先生から当てられて困っているときでさえ、最後には周りを笑わせてしまう。

　そんな彼が、私は好きだった。

　けれど、好きだからこそ、声をかけるのが難しい。

　もし迷惑そうな顔をされたら。
　もし、私だけが特別な気持ちを抱いていると知られたら。

　考えれば考えるほど、足が前に進まなくなる。

　今日も私は、彼の少し後ろを歩いていた。

　すると突然、彼が振り返った。

「おはよう、花音」

「……お、おはよう！」

　驚いて、声が裏返った。

　佐伯くんは気にした様子もなく、私の隣まで戻ってきた。

「今日、寒いね」

「うん。朝は特にね」

「もう冬が近いのかな」

　彼は空を見上げた。

　雲の少ない、澄んだ秋空だった。

「でも、こういう道は好きだな。落ち葉がきれいだし」

「……私も」

　本当は、景色だけが好きなわけではなかった。

　この道を、君と歩けたら。

　何度もそう思っていた。

　それなのに、いざ隣に並ぶと、何を話せばいいのかわからない。

　私は足元の落ち葉を見つめながら、必死に言葉を探した。

「佐伯くんは、毎朝この道を歩いてるの？」

「うん。花音もでしょ？」

「えっ、どうして？」

「よく見かけるから」

　彼は何でもないことのように答えた。

「いつも少し後ろを歩いてるよね」

　心臓が跳ねた。

　気づかれていたんだ。

　私は恥ずかしくなって、うつむいた。

「……ごめんね。なんか、声をかけるタイミングがわからなくて」

「なんで謝るの？」

「だって……」

　好きだから。

　そんな言葉を口にできるはずもなかった。

　黙り込んだ私を見て、彼は少し考えるような顔をした。

　それから、ふっと笑った。

「じゃあ、明日から一緒に歩こうよ」

「……え？」

「せっかく同じ道なんだし。俺も、花音と話してみたかったから」

　聞き間違いかと思った。

　私は顔を上げた。

「私と？」

「うん」

　彼は照れくさそうに頬をかいた。

「クラスでは話すけど、朝はいつもひとりだったからさ。誰かと話しながら歩くのもいいかなって」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　明日から。

　彼と一緒に。

　そんなことが、本当にあっていいのだろうか。

「……うん。私も、一緒に歩きたい」

　小さな声だったけれど、今度はちゃんと言えた。

　佐伯くんは笑った。

「じゃあ、明日もここで会おう」

　その約束をしただけで、目の前の景色がいつもより鮮やかに見えた。

　＊

　翌朝、私はいつもより五分早く家を出た。

　駅から続く並木道には、昨夜の風で落ちた葉っぱがたくさん散らばっていた。

　約束の場所に着くと、佐伯くんはすでに待っていた。

「おはよう、花音」

「おはよう！」

　昨日より少しだけ自然に挨拶ができた。

　私たちは並んで歩き始めた。

　かさり、かさり。

　二人分の足音が、落ち葉の上に重なる。

　学校のこと、昨日見たテレビのこと、好きな食べ物のこと。

　話してみると、彼には知らなかった一面がたくさんあった。

　実は甘いものが好きなこと。
　休日には家で本を読んでいること。
　冬になったら、駅前のカフェで温かいココアを飲みたいと思っていること。

　私が知らなかった彼を、少しずつ知っていく。

　それが、こんなにも幸せだなんて知らなかった。

「花音は、冬になったら何したい？」

　彼が尋ねた。

　私は少し考えた。

「……きれいなイルミネーションを見に行きたいかな」

「いいね。俺も見たいな」

　そこで会話が途切れた。

　言ってみようか。

　もしよかったら、一緒に行かない？

　でも、それはまるでデートに誘っているみたいだ。

　どうしよう。

　迷っているうちに、学校の門が見えてきた。

　結局、私は何も言えなかった。

　それでも、彼は別れ際に笑って言った。

「明日も一緒に行こうな」

「……うん！」

　今度こそ、もう少しだけ勇気を出そう。

　そう思った。

　＊

　それから、私たちは毎朝一緒に登校するようになった。

　雨の日には傘を並べて歩き、風の強い日には落ち葉が舞い上がるのを二人で笑った。

　少しずつ、彼の隣が当たり前になっていく。

　けれど、私の気持ちは変わらなかった。

　彼が笑うたび、うれしくなる。

　名前を呼ばれるたび、胸が高鳴る。

　もっと一緒にいたい。

　いつか、この気持ちを伝えたい。

　十一月のある朝、並木道の木々はすっかり葉を落としていた。

「もう、秋も終わりだね」

　私が言うと、佐伯くんは空を見上げた。

「そうだね。最初に一緒に歩いた日、覚えてる？」

「もちろん」

　忘れるはずがない。

　私がずっと願っていたことを、彼が叶えてくれた日なのだから。

「俺さ、あの日から朝が楽しみになったんだ」

　彼は少し照れたように笑った。

「花音と話しながら歩けるから」

　私は立ち止まりそうになった。

　そんなことを言われたら、また好きになってしまう。

　もう、とっくに好きなのに。

「……私もだよ」

　どうにか、それだけ答えた。

　冷たい風が吹き、私たちの足元を落ち葉が転がっていった。

　私はその一枚を見つめながら、心の中でそっと願った。

　冬になっても、春になっても。

　季節が変わって、景色が変わっても。

　こうして君の隣を歩いていたい。

　いつか、友達という名前では足りなくなる日が来ても。

　そのときも、君の隣にいられたらいい。

　秋空はどこまでも高く、青かった。

　落ち葉を踏みながら、私は君の隣を歩く。

　ずっと願っていた、何でもない朝。

　それは私にとって、何よりも大切な時間だった。