「さてと、俺は日が暮れる前に帰るよ。同室の優等生クンがさびしくて泣いちゃうからなー」

　言いたいことだけを言って、葵葉は寮へ帰っていった。

（葵葉が言っていた『恋』って、なにかしら…………『恋』？　そうだわ！）

　悶々とした気持ちで迎えた夕食の時間。
　ふと思いだすことがあり、鼓御前はひなへ問いかけた。

「ひなさん。つかぬことをおうかがいしますが……『恋』って、ごぞんじですか？」

　その瞬間、お茶の間に戦慄が走る。

「…………恋、でございますか？」
「え、えぇ……そうですが？」

　なんだろう。
　いつも夕食のときは和やかに談笑するひなが、急に真顔になった。

（わたし、また変なことを言ってしまったかしら……！？）

　鼓御前が焦りをおぼえるころ。
　静かに箸を置いたひなが、しばしの沈黙を挟み、こう口にする。

「鼓御前さま、このあと、お時間をいただけますか」
「は、はい……大丈夫です、けれど……」
「では、湯浴みが終わりましたら、私の部屋においでください。お話はそのときに」
「わかりました……」

　うなずき返しながら、鼓御前は内心気が気でない。
　思い返すかぎり、あんなに感情という感情をそぎ落としたひなを見たことがない。
　ほんとうにどうしてくれようか。冗談抜きに、まずい発言をしてしまったかもしれない。