「おまえはむかしから、さびしがりでしたからね」

　一日会わないだけで、さびしいと抱きついてくる弟。
　仕方ない子ね、と苦笑しつつ、鼓御前は葵葉の頭をなでてやる。

「……そう、俺はさびしいの。だから姉さまが癒やしてよ」
「はい……？」　

　いつの間にか、葵葉が顔をあげていた。
　常磐(ときわ)色の瞳が、間近にある。
　吐息がふれるほど、葵葉が近くにいる。

「動かないで……」

　熱っぽい声音でささやいた葵葉が、ととのった顔を近づける。
　そのくちびるが、鼓御前のくちびるにかさなる──

「……んむ！」

　──かさなることは、なかった。
　鼓御前が、手のひらでスッと制したのだ。

「……なんで止めるの、姉さま」
「葵葉、この姉を見くびらないでください」

　やけに神妙な顔をした鼓御前が、ひとつ息を吐いて告げる。

「口づけは、むやみやたらと、人目もはばからずすることではない」
「は？」
「しかし！　好き合うものどうしがすることだと！　わたしはもう知っているのです！」

　どやぁ。
　鼓御前は得意げに胸を張る。
　目を白黒させた葵葉は、「はぁ……」と脱力した。

「なんですか、ため息なんかついて！」
「もしかしなくても、あの頭かったいオトーサマに吹き込まれたんだろうなぁ……」
「それは聞き捨てなりませんね！　そもそも葵葉、おまえには『だいすきなかぞくとする』などと嘘をついたお説教をしなければなりません。そこにお座りなさい！」
「はいはい」

　頭をがしがしとかき回した葵葉が、座布団にあぐらをかく。
　お世辞にも反省しているとは思えない。
　葵葉は腕を組むと、試すような口調で鼓御前に言い放った。

「ちなみに聞くけどさ。『好き合うものどうし』ってだれのことを言ってるのか、姉さまはわかってんの？」
「……えっと」
「ほーら、わかってないんじゃん」
「ぐぬぬ……！」

　葵葉の言うとおりだ。
　正直のところ、鼓御前はまだよく理解できていなかった。

「姉さまは鈍感だからな。んー……」

　葵葉があごに手を当て、なにやら考え込む。
『理解している』口ぶりだ。

「『好き』って気持ちにも、いろいろ種類があるんだ」
「種類……？　どういった『好き』なのですか？」
「俺がこう言うのもなんだけど……はぁ」

　葵葉はぐしゃ、と再度黒髪をかき回すと、言葉を続ける。

「あるじが前世(まえ)に言ってたろ。姉さまがいるなら、妻は要らないって。そういう気持ち」
「それは……幸福なことなんでしょうか？」
「え？」

　思ってもみない鼓御前の反応だ。
　葵葉はすっとんきょうな声をあげる。

「わたしだって、蘭雪(らんせつ)さまがすきでした。もし蘭雪さまが奥方をお迎えになり、御子が誕生していたら、こんなに喜ばしいことはないと祝福していたでしょう。だいすきなあるじさまには、しあわせになっていただきたかったですもの」
「…………はぁあ」

　鼓御前は飾らない気持ちを口にしたつもりだ。
　しかし葵葉に、盛大なため息をつかれてしまう。

「姉さま……それぜったいあるじ、じゃなかった立花センセには言うなよ？」
「どうして？」
「どうしても。……同情するぜ、こればっかりは」

　鼓御前は、基本的に他者へ好意をいだく。
　だがそれは親愛にとどまっていて、『その先』を知らないのだ。

「九条(くじょう)センパイに聞くのもナシな。あの人がまともに青春してきたとか思えないから」
「そんなぁ……葵葉はいじわるです」
「俺が姉さま不足で困ってるあいだ、姉さまにも困ってもらわないと」

　とかなんとか言いながら、葵葉はおもむろに座布団から腰をあげる。
　そして最後に、鼓御前へこう言った。

「『恋』とはなにか、考えておいて。俺からの課題ね」