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「やっと帰ってきたか、姉(あね)さま～！」
「……葵葉(あおば)！？」

　兎鞠神社へ帰り着くと、住居の玄関前で葵葉が待ちかまえていた。
　ひなはまたかとため息をつく。
　しっかりと茶は出しておいて最低限のもてなしはしつつ、さっさと夕食の支度に取りかかる。
　居間にあがり込んだ葵葉は、鼓御前に抱きついて離れない。

「はぁ～、ひさしぶりの姉さまだ」
「学校で会っているでしょうに」
「昨日は会ってない！」

　鼓御前もいまや学生だ。
　葵葉はクラスメイト。
　登校すれば当然顔を合わせる。
　だが土日を挟むとそうはいかない。
　しかも最近になって『特別授業』が入った葵葉であるから、なおさらだ。

「なにが楽しくて、立花(たちばな)センセと土日返上で特訓しなきゃいけないんだよ。なんか莇(あざみ)のやつも便乗してるし！」
「昇級試験のための、特訓でしょう？」

　いまから二週間ほど前。
　葵葉は千菊(ちあき)に呼びだされ、こう告げられたらしい。

「ちょっと二級の昇級試験を受けなさい」

　葵葉は覡(かんなぎ)としては見習いだ。
　そこから三級ではなく二級、つまり飛び級しろという無言のお達し。
　清々しいほどの無茶ぶりである。

「きみも御刀さまのお付きの覡候補なのですから、がんばれますよね？」

　本来脇差である鼓御前の覡としてふさわしい、二級の資格を取得しろ──
　千菊の言い分としては、そういうことらしい。
　そしてさらに葵葉を悩ませたのは、莇の存在。
　ほかのクラスメイトたちが千菊の無茶ぶりに怯えるなか、「わたしもよろしいでしょうか！」と『特別授業』への参加を表明した。

　二級昇級への条件のひとつに、『〝慰(ヤスミ)〟の討伐実績を有する』という項目がある。
　これは一年生のなかで、葵葉と莇だけがクリアしている。
『鬼神』による『特別授業』──莇に関しては、純粋な向上心による参加表明だ。
　しかしクラスメイトたちは「委員長って……ドMなんだな」と震えあがった、らしい。

「ていうか、寝ても覚めても莇が俺の視界にいるんだけど。もうあの顔見飽きたわ！」

「おれもだよ！」と反論する莇のすがたが目に浮かび、鼓御前は笑ってしまった。

「『喧嘩するほど仲がいい』……ですね。ひなさんが言っていました。葵葉におともだちができて、わたしはうれしいです」
「……むぅ」

　葵葉は不服そうではあるが、否定はしない。
　それほど、莇には気を許しているということだろう。