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「──あんたは、なにを考えてる？」

　神社からの帰り道。
　唐突な桐弥からの問いに、千菊は首をかしげる。

「なにを、とは？」
「白々しい」

　もとより腹の中が読めない男だ。
　はぐらかされるとは思ったが。
　桐弥は厳しく細めた紫水晶のまなざしで、千菊を射抜く。

「あんたの行動には無駄がある」
「と言いますと」
「蘭雪公。史実をなぞれば、『鼓御前の主』にふさわしいのはあんただ。このままいけば、じじいどもに有無を言わさずあいつの覡になれただろう。だがあんたはそうしなかったな。わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)僕(・)た(・)ち(・)を(・)巻(・)き(・)込(・)ん(・)だ(・)」

　つと、千菊が歩みを止める。
　暗がりに目をこらしても、千菊がどんな反応を見せるのか、うかがうことは難しい。

「鬼塚の小僧に関してもそうだ。あの小僧が天に憧れていると知って、わざと刺激するような真似をしたな。なぜだ？」

　じっと見据えた桐弥の視界で、純白の衣が夜風になびく。

「あやかしたちが力を増しています。ここ十五年ほどのあいだに、急激に」

　やがて千菊が口にしたのは、脈絡もないこと。
　だが聞き流すべきではないことだと、桐弥は直感する。

「今回も、結界が張りめぐらされている寮の裏山に〝慰(ヤスミ)〟が出現しました。先日現れたものより大型で、凶暴な個体です」
「それで？」
「なにかよくないことが起こる、前ぶれやもしれません」
「なるほどな」

　千菊の話は核心にはふれない。
　しかし、言わんとすることはなんとなく理解できた。

「あんたがなにを知っていて、なにをしようとしているのか、どうせ話すつもりはないんだろうが」

　これだけは、はっきりさせておくべきだろう。

「──天を泣かすことだけは、してくれるなよ」

　すぐに答えはない。
　桐弥も返事を待つつもりは毛頭なく、颯爽と千菊を追い抜く。
　ふくろうがきまぐれに鳴く夜道で、千菊はたたずむ。
　そして冷えた夜風に吹かれながら、ぽつりと独りごちる。

「私は──知りたいのです。『真実』を」