「葵葉」

　落ち着いた声に呼ばれ、葵葉はぴくりと身じろいだ。
　風呂に入っているあいだにすがたを消していた千菊が、いつの間にかもどってきたのだ。

「……ごめん」

　気づけば、葵葉の口から謝罪がこぼれていた。

「いろんなひとに、迷惑かけて……ごめん」

　あれから、千菊とはろくに会話をしていない。
　やはり幻滅されただろうか。
　うつむき、くちびるを噛む葵葉。
　その頭に、そっと手がふれる。

「わかってくれたなら、私から言うことはありません。……きみ自身の意思で、一歩をふみだしたのですね、葵葉」

　葵葉は思わず顔をあげる。
　竜頭面にかくされているけれど、千菊はきっとほほ笑んでいるのだろう。

「きみは独りではありません。それを忘れないで」
「……あるじっ……」

　葵葉の常磐色の瞳が、じわりと潤む。
　いまとむかし。
　関係はすっかり変わってしまった。
　けれどもこのときだけは、かつての想い出をなぞることを、許してほしい。
　葵葉は涙をこらえながら、純白の袖をつかむ。
　千菊もとなりに腰をおろして、葵葉の背をさする。

「疲れているでしょう。私が『典薬寮』に報告をしておきましたから、もう休みなさい」
「あんたにしては、やさしいじゃん……」
「反省文の提出は明日以降でかまいません。原稿用紙十枚にまとめてきてくださいね」
「やっぱり鬼畜だ……」

　ちょっとした短編小説が書ける文量である。
　それはともかく。

「葵葉と莇さんはお泊まりですか？　わかりました！　わたしにお任せください！」
「あ、ちょっと、姉さま」

　なにやら鼓御前が、はりきって家の奥へ引っ込んでしまった。

「鼓御前さまは、いったいなにをなさるつもりなのか……」
「さぁ。けど姉さまがなにしても、ほほ笑ましい気がする」
「それは同感だ」

　などと少年たちが言葉をかわしていると。

「莇」

　鼓御前と入れかわりに、ひなが部屋にやってきた。

「姉上……！」
「事情は立花さまからお聞きしました」

　姉と会っていないのは何年ぶりだろうか。
　ひどくひさしぶりのような気がする。
　莇が慌てて居住まいをただすと──

「……立派に、なりましたね」

　ふとまなじりを下げたひなが、そう口にする。

「まだまだ学ぶべきことも多いでしょう。けれど恥ずべきことはありません。じぶんに誇りを持ちなさい」

　たまらず、莇はうつむく。
　けれど、それは悲しいからではない。

「はい……姉上……っ」

　じぶんの存在が、認められた。
　認めてくれた。
　ほかのだれでもない、家族が。
　それだけで、莇の胸はじんと熱を持つ。

　そうして、各々があたたかなぬくもりを胸に迎えた夜。
　足取りも軽くもどってきた鼓御前によって、爆弾が投下された。

「せっかくのお泊まりなので、客間にお布団を敷きました。みんなで仲良く寝ましょう！」
「はっ……？」
「えっ……？」
「…………あ？」

　鼓御前の言葉に続き、葵葉、莇、桐弥の順での反応である。
　聞き間違いならばよかった。
　しかし客間に敷かれた三組の布団は、幻覚でもなんでもない。
　なんなら「きれいに敷けたでしょう！　ほめてください！」とばかりに、鼓御前は得意げだ。
　この純粋な好意を無下にするわけにもいかず──

「これ、なんの罰ゲーム？」
「鼓御前さまがこんなに近くにいるなんて……近すぎる……もはや拷問だ……いいや感情を乱すな未熟者……！」

　そんなわけで。
　少年たちが鼓御前をはさんで眠るという、摩訶不思議な川の字が完成した。

「すぴぃ……」

　のちに少年たちは語る。
　ぐっすりと眠ることができたのは御刀さまだけ、とかなんとか。