──ざばぁんっ！

　激しく水しぶきが打ちつける。
　魚型の異形が猛烈に波を起こし、いままさに襲いかかろうとしていた。
　そして──

「させませんわ！」

　雲が流れ、月明かりが射し込む。
　反射的にふり返った莇と葵葉の視界で、鮮やかな朱色の衣がひらめいた。

　──キィインッ！

〝慰(ヤスミ)〟が放った尾びれの一撃は、瞬時にはじかれる。
　少年たちは息をのんだ。
　突如すがたを現した少女を、見まごうはずがない。

「鼓御前さま！」
「姉さま！？」
「わぁ、さすが花ちゃんおねぇさまです！　強力な結界ですね、カッチカチです！」

　見慣れぬ朱色の長羽織をまとった鼓御前が、そんなことを言いながらはしゃいでいる。
〝慰(ヤスミ)〟に立ちはだかった鼓御前の目前には、結界が張りめぐらされていた。
　鼓御前の言葉から察するに、朱色の長羽織は虎尾の霊力が込められた霊具(れいぐ)のひとつなのだろう。
　それも外部からの攻撃を感知して強力な結界を展開するという、すぐれものだ。

「ふたりとも、無事ですね。よかった！」
「姉さま、どうしてここに……」
「莇さんから連絡をいただいたんです。裏山(こちら)で葵葉を見つけました、と」

　葵葉は信じられない気持ちで、莇を見る。
　そう。葵葉を発見してすぐに莇が飛ばした折り鶴の式神は、鼓御前たちに居場所を知らせるものだったのだ。

「あっちにいるお魚さんが、ふたりをいじめていた〝慰(ヤスミ)〟ですね。なんてかわいくないんでしょう。すぐにこてんぱんにしてあげます！」

〝慰(ヤスミ)〟にかわいいもなにもないのだが。
　ぷりぷりと腹を立てている鼓御前のすがたがなんだか可笑しくて、葵葉と莇はふきだしてしまう。

「それはそうと。姉さま、あいつめちゃくちゃ素早いし、水ぶっかけてくるぞ。大丈夫なのか？」
「う……つづはもう、ひとりでおふろにはいれますし、だいじょうぶ、です」
「カタコトになってるし」

　葵葉は知っている。
　それこそ鼓御前本人が話してくれた。
　前ほど恐怖心は感じなくなったものの、まだ入浴に手間取っているし、『しゃんぷーはっと』は必需品なのだと。

「大丈夫といったら大丈夫なのです！　だってここに来たのは、わたしだけじゃありませんもの！」

　葵葉と莇ははたと気づく。
　そうだ、考えてみれば当然の話だった。
　鼓(・)御(・)前(・)だ(・)け(・)が(・)、ここにいるはずがないというのに。

「こんばんは。よい月夜ですね」

　風がそよぎ、若い男の声がひびく。
　月明かりが、どこからともなく現れた竜頭面の青年を照らした。

「私の可愛い教え子たちに、手はださないでもらえますか？」

　おだやかな声音とともに、青年──千菊が純白の袖を持ちあげる。
　そして、しなやかな指先が天をさし示した刹那。

「『轟(とどろ)け』」

　──ばりばりばりぃっ！

　夜空の月を引き裂くように、雷鳴が轟く。
　はるか天上から襲った稲妻が、〝慰(ヤスミ)〟を絡めとった。
　目の眩む閃光。
　水中に高圧の電流がほとばしる。
　のたうち回った魚型の異形は、その白い腹をあらわにして、ぷかりと浮かんだ。

「いまですよ」

　千菊は袖と袖を合わせ、手をおさめる。
　その視線は、莇に向けられていた。
　ひとつうなずいた莇は、颯爽と駆けだす。

「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え──」

　祝詞がつむがれゆくほどに、短刀が霊力をまとう。

「──はぁッ！」

　莇は高く跳躍。
　にぎりしめた刃を、〝慰(ヤスミ)〟の腹に突き立てた。

　ぷつり──

　それは、禍々しく絡みあった糸が断ち切られる音。
　瘴気とともに、〝慰(ヤスミ)〟のすがたが霧散してゆく。
　たっと危うげなく岸辺に着地した莇は、音もなく短刀を鞘へおさめる。

「おれの刀は、『守るための刀』だ」

　しばしの静寂につつまれるなか。

（こいつは……すごいやつだな）

　月明かりを背にたたずむ莇を、葵葉は常磐色の瞳で、まぶしそうに見つめていた。