「怪我は？　してないな。よし、ここでじっとしてるんだ。無理をする必要はないから」

　莇はすばやく葵葉の容態を確認。
　立ちあがれない葵葉を木の幹にもたれさせると、自身は浅葱色の裾をはらう。

「おい……！」

　とっさに、葵葉は莇の袖をつかんでいた。
「どうした？」と莇がふり返る。
　その素朴な疑問のまなざしに、葵葉は口ごもってしまう。

「い、いや……どうっていうか……なんで助けたんだ？」

　初対面で散々馬鹿にしたし、反抗的な態度ばかりとった。

「俺のこと助けるメリットなんか、ないはずなのに……」

　うなだれる葵葉の頭上で、ため息がもれる。

「だれかを助けたいという気持ちに、理由が必要なのか？」
「え……？」
「おれが助けたいから助ける。ただそれだけのことだし、利益とか見返りは要らない」

　莇はなにを言っているのだろう。
　人間とは欲深いものだ。神社から青葉時雨を盗んだように。
　気に入らなければ無造作に捨て、墓を掘り起こすことさえ厭(いと)わない残虐な生き物。
　それが人間だと、そう思っていたのに。

「なんで……」
「なんで？　そんなの、簡単なことだ」

　葵葉の混乱も、莇はたったのひと言で解決してしまう。

「おれは覡だから」

　力強く、揺るぎないまなざしで、そう断言する。

「あなたの命が脅かされているなら、おれはあなたを守るために刀をふるう。それが、覡であるおれの使命だ」

　葵葉は絶句する。
　けれど衝撃を受けたのはすこしのあいだだけで、莇の言葉はすとんと腑に落ちた。

　──今度はあなたが、あるじさまを守ってくれませんか？

　あぁ、孤独や悲しみにとらわれて、忘れていたのかもしれない。
　だれかを守りたいという、純粋な気持ちを。

「あなたの前世になにがあったのか、おれは知らないけれど──」

　──ぱんっ！

　顔に衝撃を感じ、葵葉は思わず視線をあげる。
　葵葉の両ほほを打った手のひらもそのままに、莇は葵葉を捉えて離さない。
　そのまなざしから、目が離せない。

「しっかりしろ！　いまのあなたは青葉時雨じゃない、縁代葵葉だ！　過去のじぶんに負けるな、諦めるな！」
「っ……おれ、は……俺はっ……！」

　打たれたほほが痛い。けれど、まったく不快ではない。
　この痛みこそ、葵葉がたしかに、この世に存在しているあかしだから。

（そうだ、俺は）

　莇の手はふり払えない。そのわけを、葵葉はようやく理解した。

（俺は、必要とされたかったんだ）

　ここにいてもいいのだと、言ってほしかった。
　手をとって、情けない葵葉を叱咤してくれる。
　本音でぶつかりあうことのできる存在が、ほしかった。
　それを──人の言葉では、友というのかもしれない。