暗い。なにも見えない。
　息ができない。苦しい。
　冷たく深い水底へ、葵葉は沈んでゆく。

（あぁ、俺は……また死ぬのか。今度は、あっけなく）

　人として生まれ直した今世でも、親に捨てられた。
　兄弟も友もなく、独りで生きてきた。
　そんな葵葉の十五年そこらの人生は、取るに足りないちっぽけなものだろう。

（なんでだよ……）

　思い返せば、後悔ばかりだ。

（俺は地位や名誉がほしいわけじゃない。俺は、ただ……）

　こぽり。
　のこりわずかな酸素が、肺から水中へ泡となって逃げてゆく。

（ただ……そばにいたかった、だけなのに……）

　たいせつなひとと、いっしょにいたい。
　そんなささやかな願いさえ、叶わないのか。

（もう、無理だ……）

　決まりを破り、自分勝手に飛びだした。
　そんな葵葉のことを、鼓御前も千菊も、呆れて見放すだろう。
　もう手遅れなのだ。いまさら後悔しても遅い。

（意地をはらないで……ふみだせばよかった）

　ほんとうの気持ちを、素直につたえればよかった。
　諦め、閉じたまぶたから、ほろりとあたたかいものがこぼれる。
　それさえも冷たい水流に飲み込まれ、葵葉の涙はだれにも届かない──はずだった。

　水が流れを変える。
　水底へいざなうのではなく、水面へ引き寄せるような流れだ。

（……え……？）

　水中に投げだされた葵葉の腕を、がしりとつかむものがある。
　それがなんなのかも理解できないうちに、葵葉のからだが急浮上する。

　ざばぁっ！

　水面を抜けだす。かと思えば、葵葉のからだは岸辺にころがっていた。
　直後視界が回り、背中を強打される。その衝撃で葵葉は激しく咳き込み、水を吐いた。

「……けほっ！　ごほっごほっ……！」

　空になった肺に、酸素がもどる。
　急激に酸素が供給されて、いっそ苦しいくらいだ。
　けれど、息ができる。あの冷たい水のなかじゃない。

「大丈夫か！？」

　だれかの声がした。それはおそらく、葵葉を水中から引きあげただれかの声。
　ぜぇはぁと荒い呼吸をなんとかととのえ、葵葉は頭上をあおぐ。

「……なんで……」

　そこには、ずぶ濡れで葵葉を支える、莇のすがたがあった。