＊　　＊　　＊


　鼓御前に代わり、青葉時雨が蘭雪の実戦刀となった。
　数々のいくさ場を駆け抜け、敵を屠(ほふ)った。
　それでも蘭雪は鼓御前を肌身離さずそばに置いていたし、いくさ後も青葉時雨の手入れを怠ることはなかった。

（おれと、姉さまと、あるじの三人でいるんだ。ずっと……！）

　青葉時雨はそう信じて疑わなかった。
　けれど、時の流れとは残酷なもので。
　たったの数十年そこらで、蘭雪は死んでしまった。

『うそつき……いっしょにいようって言ったくせに……あるじのうそつき！』
『青葉……』

　蘭雪の墓の前で、泣きわめく青葉時雨。
　そんな弟の背に、鼓御前はそっとふれる。

『あるじさまは天寿をまっとうされたのです。それならばわたしたちも、公が生前望まれたように』
『……うん』

　わかっていた。人の一生が、儚いものであることは。
　だから鼓御前も、青葉時雨も、ともに墓に入ることにした。蘭雪がそれを望んだからだ。

　蘭雪の遺言を受け、彼の家臣がふた振りの刀を遺骨とともに埋める。

（あぁ……これでおれたちは、だれにも、邪魔をされずに……）

　大丈夫だ。たいせつなひとがそばにいるから、さみしくはない。
　土に埋もれた暗い暗い世界で、青葉時雨はそっと意識を手放す。
　あとには、深淵のような静けさにつつまれるだけ。

　──けれど。
　だれかのそばにいたいというささやかな願いさえ、突然打ち壊される。

『……あるじ……あるじ！』

　滝のような土砂降りの夜のことだ。
　蘭雪の墓が、何者かによって掘り起こされたのである。

『姉さま……どこにいるの、返事してよ、姉さま！』

　ざあざあと、冷たい雨がふりそそぐ。

『ねぇ、おれを独りにしないでよ……あるじ……姉さまぁっ！』

　冷たく凍える雨の夜、青葉時雨は独り慟哭(どうこく)した。
　ぱきんと、みずからの命が折れる音を、最期に聞きながら。