「〝ヤスミ〟……」
「この島には日本中の穢(けが)れが、本土から潮風に乗ってくるんだそうだ。俺も港で島民が話しているのを、きいたことがある」

　人が心を病むことを、『慰(やす)む』という。

（わたしも神社に奉納されていた神刀なのだから、それはわかるわ）

　では、葵葉の言葉をそのまま受け取るなら。

「〝慰(ヤスミ)〟がと(・)ま(・)り(・)、あつまる島──ここ兎鞠島(とまりじま)は、古くからそういう場所なのですよ」
「〝慰(ヤスミ)〟は、あやかしや怨霊(おんりょう)のたぐいです。生半可な霊力の持ち主では、祓うことはできません……」

　嗚呼、そうか。そうなのか。

　男たちの悲痛な表情を目にした瞬間、おのれのなすべきことを、鼓御前は理解した。

「わたしが、斬ります」

　言うやいなや、鼓御前は浴衣の裾をひるがえす。

「御刀さま！」

　制止の声をふりきり縁側を駆け、庭へ。
　そして足底に意識を集中させ、跳ぶ。
　少女のからだは、みる間に屋根より高く舞い上がった。

（ついさっきまで走るのもままならなかったのに、不思議だわ）

　全身が異様に軽い。
　力がみなぎっているかのようだ。

「こら、俺を置いていくなよ」

　はたと、鼓御前は我に返る。
　屋根から屋根へ跳躍する鼓御前に、涼しい顔をした葵葉が肩を並べるところだった。
　付喪神ならまだしも、いまは人間であるはずの葵葉が、だ。

「霊力を使えば、身体能力なんていくらでも強化できる」
「葵葉もきてくれるの？」
「ばかだな。俺が姉さまをひとりで行かせるわけがないだろ」
「危ないところへ向かうのですよ」
「上等。ひさしぶりのいくさだ、血が滾(たぎ)るなぁ、姉さま」

　にやりと黒い微笑を浮かべた少年は、たしかに人の子。
　なれどもその本質は、あまたの戦場で狂い咲いた刀の性(さが)そのもの。
　そして、それは鼓御前も。

「そうですね。たよりにしていますよ、葵葉」

　花のごとく笑みをほころばせた少女は、一変。
　ふれれば切れる鋭利な紫水晶のまなざしで、空の彼方を見据えるのだった。


「とその前に。姉さま、ほら草履」
「あっ、ありがとうございます！　くぅ……弟に履かせられるなんて、未熟な姉です」
「大げさだな、あはは」