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　風が強く吹いている。
　がさがさと木々の枝葉がざわめく闇夜。
　少年たちは、禍々しい気をまとう異形と対峙していた。

（魚型の〝慰(ヤスミ)〟は、はじめて見るな）

　白く濁った目。
　うろこは闇にまぎれる黒と紫の斑もよう。
　体長は、ゆうに四メートルは超えている。
　鯉のようにも見えるが、尾びれが異様に長い。
　そして刃物のように鋭利なかがやきを放っている。
　先日の雀が可愛く見えるほど、巨大で殺意に満ちたあやかしだ。

（水場はこちらが圧倒的に不利だ。水中へ逃げられる前に、動きを止める！）

　チキリ。
　莇は〝慰(ヤスミ)〟から視線を逸らさないまま、短刀の鯉口を切る。

「『縛(ばく)』──！」

　すかさず抜刀。
　しかし莇が短刀を投げ放つよりさきに、〝慰(ヤスミ)〟がひれで激しく水面(みなも)を叩く。

　──ばしゃあああっ！

「くっ……動きが速い！」

　打ちつける水しぶきを、袖でふせぐ。
　莇がひるんだ一瞬の隙に、〝慰(ヤスミ)〟はとぽんと水中へすがたを消した。

　莇はさっと周囲へ視線を走らせる。
　依然として、瘴気はただよったままだ。

「どこから攻撃が来るかわからない。気をつけろ」

　葵葉に警戒をうながす。
　じぶんはともかく、彼は丸腰なのだ。もし〝慰(ヤスミ)〟に狙われたら──

「……縁代？」

　返事が、ない。
　葵葉はそこにいる。岸辺にたたずんでいる。だが、様子がおかしい。

「……あめ……」

　水しぶきをまともにかぶったのか。
　葵葉は黒髪からポタポタとしずくをしたたらせながら、その場に立ち尽くしていた。

「冷たい、雨……」
「どうしたんだ」
「雨は、さむい……いやだ…………嫌だ嫌だ嫌だ！　うぁあああッ！」
「縁代っ！」

　葵葉に莇の呼びかけは届いていない。
　突然髪をかき乱し、半狂乱になって絶叫をひびかせた。

（瘴気にあてられたのか！？）

　いや。初見で雀の〝慰(ヤスミ)〟を難なく滅した葵葉が、そう簡単に瘴気に取り込まれるとは思えない。だとすれば、べつの原因があるはず。

　すい──……

「っ！　まずい！」

　水面がゆらめく。
　巨大な魚影が滝壺をのぼるさまを目の当たりにし、莇は血の気が引くのを感じた。

　──ざばぁあんっ！

　滝の激しい水流を突き破り、〝慰(ヤスミ)〟がすがたを現す。
　巨大な魚型の影が、岸辺にうずくまる葵葉を覆った。

「させるか！」

　莇は夢中で短刀を投げ放つ。
　キンッ！
　火花が散り、〝慰(ヤスミ)〟がくりだした尾びれの攻撃ははじくことができた。が。

　ざぁあああ……

　雨の矢のごとく容赦なく打ちつける水しぶきに、葵葉が呆然と呼吸を止めた。

「あ……」

　ヒュンッ、ヒュルンッ。

　長い尾びれが、葵葉のからだにまとわりつく。
　それは、一瞬の出来事だった。

「──縁代ッ！！」

　莇がのばした手は、届かない。
　ざあざあと水が打ちつける滝壺に、葵葉は引きずり込まれていった。