──忌み子め。

　呪われた子のままでいるわけにはいかない。
　莇は、努力しなければならなかった。努力することは、当然だった。
　そして血のにじむような努力の末になにかを達成しても、周囲のおとなたちはほめてなどくれなかった。
　どれだけあがいても、莇が忌み子であることに変わりはなかったから。

「……鼓御前さまを傷つけてしまったことは、ひとえに、わたしが未熟であったことが原因です」

　憧れのひとを、この手で傷つけてしまったこと。
　何度も思い返し、何度でも悔やむ。

　葵葉はきっと、たいせつな姉を傷つけられ、莇へ怒りをあらわにしているのだろう。
　その激情は正当なものだ。
　……けれど。

「わたしがわたし自身を責めることを、鼓御前さまはお望みになられなかった」

　──はやく　おげんきに　なりますように。

　何気ない言葉に、どれだけの真心が込められていたことだろう。
　文を贈られたとき、莇ははっとした。
　後悔ばかりで立ち止まったままでは、なにも変われやしないのだ。そう気づかされた。

「ですから、わたしは心に決めたのです。おやさしいあの方を二度と傷つけはしない。そのために強くなるのだ──と」
「ハッ、きれいごとだな」

　葵葉は鼻を鳴らし、莇の言葉を一蹴する。

「おまえ、ほんとうの孤独っていうのを知らないだろ。……だれにも必要とされず、じぶんがなぜ生まれてきたのかもわからない。そんな地獄みたいな思いを」

　葵葉は莇を見ようともしない。
　常磐(ときわ)色のまなざしは暗い影をおび、虚空を見つめている。

「俺はずっと独りだった……けど姉さまだけは俺のそばにいてくれた。姉さまは俺のすべてなんだ。それなのに……おまえが姉さまを奪っていこうとするから！」

　怒りに任せて、葵葉は地面を殴りつける。

「姉さまには俺がいればいいんだよ。人間の世界なんて知る必要はない。なのに、ずかずかと土足で踏み入りやがって……俺と姉さまをぐちゃぐちゃに引き裂いて、楽しいかよ！？」

　夜の闇がゆれる。
　心の底から、葵葉は憤慨していた。
　その怒りを一身に受け、莇はぐっとくちびるを噛む。

「……なら、こちらも言わせてもらいますが」

　いけない、『この感情』は。
　黒くて、どろどろして、『よくない感情』だ。
　だけれど莇は、それをもうおさえきれそうになかった。

「おれだって、あなたのことが嫌いだ」

　あぁ、言ってしまった。
　一度口にしてしまえば、堰を切ったようにあふれだす。
　言葉が、感情が。