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　雲が月を覆いかくす夜のことだった。
　白衣の袖と浅葱の裾をはためかせながら、莇は暗い森のなかを駆けていた。

　木々が生い茂る森に、鈴蘭型のガス灯のあかりは届かない。
　しかし颯爽と駆け抜ける莇の視界は、赤い火の玉のようなものによって照らされていた。
　古くから鬼塚家が使役する式神、鬼火(おにび)である。

「どこにいるんだ……！」

　葵葉のすがたが見えないことにいち早く気づいた莇は、すぐさま千菊に連絡をとり、その許可を得て捜索に向かった。

『暮れの鐘』が鳴る午後八時以降、兎鞠島の住民は外出が許されない。
　陰の気が色濃くなる夜間は、〝慰(ヤスミ)〟と遭遇する可能性が高まるためだ。
　例外として三級以上の覡は外出を認められるが、神官装束をまとうこと、帯刀を義務づけられる。

（寮や校舎のまわりはさがした。裏山(ここ)にいなければ、海辺のほうか……）

　あまり遠くへ行っていなければよいのだが。
　なんにせよ、夜が深まるほどに危険性は増す。
　時間はかけられない。
　莇ははやる気持ちをおさえながらも、冷静に周囲へ視線をめぐらせる。

（……あれは！）

　山道を流れる清流に沿って森の奥へ奥へと突き進んでいた莇は、その上流で足を止める。
　拓(ひら)けた景色。
　滝壺が勢いよく水しぶきを立てるそばの岸辺に、人影を見つけた。

「……行け」

　莇はすぐさまふところから紙人形を取りだすと、ふっ……と息を吹きかける。
　紙人形は折り鶴へとすがたを変え、夜空の向こうへ飛んでいった。

　ざっ、ざっ。
　草履で草をふみしめながら、莇は岸辺に座り込んだ少年──葵葉へ歩み寄る。

「こんなところにいたんですか。門限はとうに過ぎていますよ。寮におもどりください」

　厳しく叱責したわけでも、深く追及したわけでもない。
　だがなにが気に食わなかったのか。ひどく憎らしげに顔をゆがめた葵葉は、莇からふいと顔を逸らした。

「はいはい。わざわざご苦労でしたね、優等生クン」
「……縁代(よりしろ)さん」
「おまえがいるのに、もどるわけないだろ」

　吐き捨てる葵葉。つまりは、莇に対して腹を立てているということだろう。

（こういった反応には、慣れている）

　葵葉の敵意を前にして、莇はふと、過去に思いをはせた。