「これでよし、と」

　夜も深まる時分。
　神社にある自室にて。布団はもう敷き終えた。
　あとは部屋着の浴衣から寝間着へ、鼓御前が着替えようとしていたそのときだ。
「ごめんください」と、若い男の声が聞こえてきた。

「あのお声は……！」

　考えるよりさきに、鼓御前は自室の障子を開け放った。
　足早に玄関へ急ぐ。
　そして応対していたひなの向こうに、よく見知った人物を認めた。

「これは立花さま。本日はどのようなご用件で……？」
「夜分遅くに恐れ入ります。……あぁ、つづ。ちょうどよかった」
「あるじさま！　どうなされました？」
「きみに聞きたいことがありまして。葵葉を見ていませんか？」
「葵葉ですか？　いえ……」

　千菊がいうには、門限を過ぎても寮の部屋にもどっていないらしい。
　同室の莇から報告を受け、さがしているのだとか。

「御手入れのお稽古の後も、すがたがありませんでしたけれど……」

　葵葉は、警戒心が強い。
　鼓御前が復帰するまでにも、刺々しい態度で周囲を遠ざけ、だれも近づけようとしなかった。
　どう接すればいいのかわからないと、とほうに暮れたクラスメイトたちから相談を受けたことは、鼓御前も記憶に新しい。

「これまでも何度か授業を欠席することがありましたが、寮にもどっていないのははじめてです。つづのところに来ていないなら、もうすこし別の場所をさがしてみます」
「わたしもいっしょにさがします！」

　千菊が背を向ける前に、真白の袖をつかむ。

「あの子は独りの夜がきらいなはずです。そうですよね？　あるじさま」

　しばし沈黙を挟んで、千菊がうなずく。

「えぇ……そうですね。青(・)葉(・)は、ひと一倍さびしがりやでしたから」

　ならば、続く言葉は必要ない。
　さしのべられた千菊の手をとり、草履を履いたとき、「鼓御前さま」と呼び声がある。
　この時間だ。夜道は危ない。
　引きとめられるかと思ったが──続くひなの言葉は、鼓御前の予想とはちがったものだった。

「少々お待ちいただけますか？」

　そうとだけ言ったひなは、家の奥に引っ込む。
　すぐになにかを手にして、玄関へもどってきた。
　見たところ、女性物の朱色の長羽織のようだった。

「先日制服をお持ちいただいたさい、虎尾さまからお預かりしたものです。もし鼓御前さまが夜間に外出することがあれば、こちらをおわたしするように、と」
「花ちゃんおねぇさまが、わたしに……？」

　鼓御前はおどろくとともに、ふと気づく。

（朱色一色かと思ったら、細かなもようがあるわ）

　朱色の長羽織に目をこらすと、微細な点が、扇状につらなるもようが見えた。
　鮫小紋(さめこもん)。そのむかし、鮫の皮はどの皮よりも厚く硬いと信じられていた。転じて、厄除けや魔除けの意味が込められる。

『アタシが守ってあげるから、怖いものなんかないわよ！』

　心強い虎尾の言葉が、目に浮かぶようだ。

（わたしはこの目で見て、この耳で聞いて、この足で歩くことができる）

　おのれはもう、ただの物言わぬ鋼の塊ではないのだ。
　だれかのために、みずからの意思で行動することができる。

　そんな鼓御前を、虎尾もひなも、引きとめることはしない。
　囲って守るのではなく、信じて、背を押してくれる。

「みなさん……ありがとうございます」

　朱色の長羽織に袖を通すと、ほっと安堵するような感覚をおぼえる。
『守ること』に特化した性質ゆえだろうか。
　鼓御前の神気に、虎尾の霊力はよくなじんだ。
　その感覚は、どこかなつかしさにも似て。
　たいせつなものが、こうしてすこしずつ増えてゆく。

「行ってきます！」

　力強い後押しを受け、鼓御前は千菊とともに闇夜のなかへ駆けだした。