「……申し訳、ございません……です、が……」

　どうにか呼吸をととのえようとする莇だが、なかなかととのわない。
　息が荒い。浅く速い呼吸をくり返している。過呼吸の一歩手前だ。それは、莇が興奮していることのあかしで。

「どうにも、おさえきれないのです……この胸にわきあがる、感動をッ！」
「はい？」

　鼓御前はきょとんとした。
　ぐわっと目をかっ開いた莇が、腹の底から絶叫じみた一言をひびかせたからである。

「みなさまごらんになりましたか！？　細やかな沸出来(にえでき)の小乱れ刃、これはいにしえの業(わざ)そのもの。さらに漆黒の地鉄(じがね)……新月の夜のようになめらかな黒い肌に、稲妻のごとき刃文(はもん)がきらめくのです！　なんとお美しいのでしょう！　あぁ鼓御前さま、その麗しいおすがたを間近で拝見できるなんて……この莇、感涙にございますッ！」
「え、えーと……」

　あの莇が、興奮しきった様子でまくし立てている。
　鼓御前はすっかり圧倒されてしまった。

「要するに委員長は」
「筋金入りの、刀剣オタクだった……ってコト……？」

　なんとも言えない状況を、クラスメイトたちが困惑しながらも、的確に言語化した。


　　＊　　＊　　＊


「お見苦しいところをお見せしました。御手入れを中断してしまい……お恥ずかしいかぎりです……」

　しばらくして、莇は落ち着きを取りもどした。

「いえいえ！　わたしもびっくりしただけですので……！」

　陳謝する莇を慌てて押しとどめるも、今度は鼓御前のほうがどこか落ち着きがない。

「あんなにほめていただけるなんて……ちょっと、恥ずかしいです……」

　公衆の面前で「お美しい！」だのなんだの熱弁をふるわれたのだ。
　たしかにうれしかった。それ以上に恥ずかしく、鼓御前は顔を真っ赤にして桐弥の背中にかくれてしまう。

「青二才が、一丁前に僕の娘を口説くとは」
「そのようなつもりは！　しかし御父(おとう)さま、鼓御前さまを敬いお慕いするわたくしの気持ちに、嘘偽りはございません！」
「手前に『御父さま』と呼ばれる筋合いはない」
「俺たちは、なにを見せられてんのかな？」

　一連のなりゆきを見守っていたクラスメイトたちも、しまいには悟りをひらいた。

「けどまぁ……委員長って意外と、面白いんだな」
「俺たちとは、住む世界がちがう人間だと思ってたよ」

　おそらく、ぽつりと本音がもれてしまったのだろう。
「あっ、やべ！」と口をつぐむクラスメイトをふり返り、じっと見つめた莇は──

「なにをおっしゃいます。わたしたちはともに悪しきあやかしを滅する志をもつ者」

　凛とした声音で、「おなじ道を歩むことに、生まれや血すじは関係ありません」と断じた。

「莇さん……すてきなお考えです」

　名家の生まれながら、苦しい葛藤をかかえて生きてきた莇。
　その彼がつむいだまっすぐな言葉は、鼓御前の胸を打った。

「……くそっ！」

　和やかな空気が莇たちをつつむかたわら、人知れず葵葉が黒髪をかき乱す。
　そして耐えかねたように、きびすを返す。

「────」

　葵葉が独り稽古場を飛びだしてゆくさまを、千菊は静かに見つめていた。