「御手入れでまず使う道具は、目釘(めくぎ)抜きです。これで、御刀さまの刀身と柄を固定している目釘を抜きます」

　手入れの説明は千菊が。桐弥は、白鞘を手にとった莇の横で目を光らせている。
　まず目釘を抜いたら、鯉口(こいぐち)を切り、刀を鞘からわずかに抜きゆるめた状態にする。
　莇は刀身が鞘の内部にぶつからないよう注意深く、かつ一気に引き抜いた。

　目釘を抜いているので、柄を持ったほうの手首をこぶしで軽く叩けば、その反動で刀身がはずれる。
　柄から刀身をはずしたら、最後に鎺(はばき)をはずす。
　柄と刀身が接する部分にはめられた金具だ。
　鎺をはずし終えると、刀装具の一切ない、まっさらな鼓御前の刀身があらわとなる。

「茎(なかご)（持ち手の部分）から上の刀身は、素手でさわるんじゃないぞ。いいか、ぜったいにだ」

　厳しい口調で桐弥が釘をさす。莇はこくりとうなずいた。

「──！」

　その直後のこと。
　それまで順調に手入れをこなしていた莇が、急に動きを止めた。

　それは、突然の違和感だった。

（莇さん？　どうしたのかしら……）

　問いかけたい鼓御前だが、刀のすがたではそれは叶わない。

　どうも莇は、鼓御前の刀身を凝視したまま硬直しているらしかった。
　いや、正確にはふるえている。
　茎をにぎる手も、和紙をくわえた口も、わなわなとふるえていたものが、しだいに動揺を激しいものにしてゆく。

「──そこまでにしろ」

　鼓御前が異変を感じるころ、すでに桐弥は行動に出ていた。
　莇の手から、鼓御前の刀身をさらったのだ。
　直後、「……ぷはっ！」と息を吐いて莇が緋毛氈にくずれ落ちる。
　息を止めていたのだろうか。呼吸が荒い。

「どうされましたか！？　莇さん！」

　見るからに様子がおかしい。
　夢中で人型に変化した鼓御前が駆け寄ろうとするも、桐弥に「待て」と引きとめられる。

「父さま、なぜお止めになるのです？　莇さんの様子が変です。まだ体調が万全ではないのでは……！」
「ちがう、そんなんじゃない。いいからおまえはおとなしくしてろ」

　莇の身に起こった異変の正体。それに、桐弥はいち早く気づいたような口ぶりだった。

「莇さん、大丈夫ですか？」

　千菊がひざを折り、うずくまる莇の肩に手を添える。