「お手紙も押し花の栞も、鼓御前さまが心を込めて贈ったものです。その想いは、あの子にもつたわっているはずです」
「そう、でしょうか……そうだと、いいのですが」
「つたわっています、きっと。……あの子のために、ありがとうございます、鼓御前さま」

　ふいにひなが深々とお辞儀をするので、鼓御前もつられて、

「こちらこそ。いろんなことを教えていただき、ありがとうございます」

　と自然に頭が下がる。
　じんわりと胸にひろがったぬくもりが心地よくて、鼓御前はなんだかうれしくなった。

　あらためてひなに礼を言い、鼓御前は玄関を出る。

「そんなに持てるのか」

　一足さきに外に出ていた桐弥が、「貸してみろ」と手を伸ばしてくる。
　鼓御前はリュックタイプの革製の通学鞄を背負っていて、そこに手提げ袋を持っているのだ。大荷物で大変だろうという過保護ゆえの言動である。
　そんな桐弥に対して、鼓御前はかぶりをふる。

「大丈夫です。お弁当も水筒も、つづのものです。つづがちゃあんと持っています！」

　ひながせっかくじぶんのために用意してくれたのだ。
　だからじぶんが持っていたいのだと、鼓御前は思う。

（これが、『物をだいじにしたい』という気持ちなのかしら）

　鼓御前が手のなかのものに愛着を感じているように、鼓御前自身もだいじにされてきた。
　だからこそ、付喪神として産魂(う)まれた。

　──たしかに愛されていることを、実感できた。

「こどもの成長ははやいものねぇ、オトーサマ？」
「……おしゃべりしてるひまがあったら行くぞ」

　からかうような虎尾のまなざしを受け、桐弥はふいとそっぽを向く。
　べつに親離れがさびしいとかではない。断じて。

「あっ、お待ちください父さま！」

　軽やかに駆け寄る足音をきき、桐弥は歩調をゆるめた。
　いけない。娘は小柄なおんなのこなのだから、ゆっくり歩いてやらないと。

「行ってきます、ひなさん！」
「はい、行ってらっしゃいませ」

　桐弥と肩をならべた鼓御前は、ひなをふり返り、手をふる。
　みずからの足で一歩をふみだした朝。
　ひらひらと薄桃色の花びらが舞う桜並木の向こうに、澄んだ青空がどこまでも続いていた。