「……御刀さまに、謝罪を申しあげねばなりませぬ」
「わたしに？　どうしてですか？」
「〝慰(ヤスミ)〟を滅するお役目をまっとうしないばかりか、御刀さまのお手をわずらわせるなど……覡として、あるまじきことです」
「そんな。迷惑をかけられただなんて、わたしは思っていませんよ。ですから、お顔を上げてください」

　莇は答えない。
　ただ、かぶりをふるのみだ。
　哀愁をおびた横顔を前にして、鼓御前は、莇が『なにか大きなもの』を背負っていることに気づく。

「莇さん、入学試験で、莇さんがいちばんだったのでしょう？　もっと誇ってもいいことだと思いますよ」
「……いちばんになっても、欲しいものが手に入らなければ、意味がない」
「欲しいもの……？」

　莇をはげますつもりでかけた言葉が、余計に莇の表情へ影を落としてしまう。

「えっと……その欲しいものというのはなにか、おききしても？　それを手に入れるのに、わたしもお手伝いできますか？」
「っ……あなたが、それをおっしゃるのですか」

　そこまで言って、はっとしたように莇が口をつぐむ。
　それからふるえる息を吐きだしながら、つぶやくのだ。

「……申し訳ありません。お教えできません。それをつたえたら、わたくしはきっと、御刀さまを困らせてしまいます」

　すべての感情を押し殺したような、抑揚に乏しい声だった。

「取るに足りぬ人間のたわごとなど、お忘れください。なにとぞ……ご容赦ください」

　莇がそうしてこちらへ向き直り、両手をつこうとするので、鼓御前もたまらなくなった。

「なりません」

　はたと、莇は目を見ひらいた。
　深々と頭を垂れるよりさきに、ほほをつつみ込むものがあったからだ。